Saudiarabien är orolig för influensa som påverkar turismen till heliga platser

CAIRO-Rädslor bland muslimer världen över att årets pilgrimsfärdsäsong i Saudiarabien kommer att bli en grogrund för den nya H1N1-influensan har saudiska turisttjänstemän oroat.

"Vi tar emot avbokningar från hela världen", säger Waleed Abu Sabaa, chef för hotell- och turismkommittén för Mecka handelskammare och ägare till ett företag som kontrollerar 20 hotell i Mecka och Medina, de två heligaste städerna av islam. "Det är svårt. Det är väldigt tufft. ”

Pilgrimsfärden till Mecka, Hajj, är obligatorisk för alla muslimer en gång i livet, om de är fysiskt och ekonomiskt kapabla, och sker under en viss tid i den islamiska kalendern - i år, mellan 25 november och 30 november. I genomsnitt anländer tre miljoner muslimer bara den månaden för att utföra Hajj. Pilgrimer flockar också till Mecka och Medina året runt för Umrah, en valfri pilgrimsfärd som ofta görs under den heliga månaden Ramadan, som slutade på söndag.

Tidiga uppskattningar baserade på pilgrimer som redan reser till Saudiarabien för att utföra Umrah -ritualer tyder på en nedgång i besökare i år, säger resetjänstemän, även om det fortfarande är för tidigt att slutgiltigt berätta hur årets Hajj -nummer kommer att påverkas av influensan. Det beror delvis på att pilgrimer har fördröjt att boka, väntat till sista minuten för att bestämma om de ska åka.

Hittills har minst 3,205 XNUMX människor världen över dött av viruset, enligt Världshälsoorganisationen.

Hälsoansvariga rapporterar inte ovanligt höga infektionshastigheter i Mellanöstern. Egypten, Mellanösternens folkrikaste land, har rapporterat bara två dödsfall. Myndigheter i Saudiarabien, som har rapporterat 28 dödsfall, säger att de är beredda att genomföra den årliga ritualen på ett säkert sätt.

Ändå har Egypten skjutit upp öppnandet av alla skolor till nästa månad som en försiktighetsåtgärd, och hälsoministeriet har sagt att det kommer att överväga att förlänga det om det blir ett utbrott. I Oman avbröt tjänstemän en årlig kulturfestival som hölls i januari i huvudstaden Muscat.

Abu Sabaa sa att hans hotell redan har förlorat 16 miljoner dollar i potentiella Umrah -affärer. Han uppskattade en minskning av närvaron med 50% hittills i år och sa att bokningar på femstjärniga hotell har drabbats hårdast.

Tidningen Arabian Business, som har ägnat en del av sin webbplats åt svininfluensatäckning, beräknar att företag i Mecka och Medina har förlorade intäkter på cirka 266 miljoner dollar på grund av färre resenärer i år.

Hajj har förbjudits tidigare på grund av hälsoproblem. År 1947 förbjöd Egypten sitt folk att åka på grund av en koleraepidemi.

Pilgrimsfärden har länge varit en grogrund för sjukdom. Sammankomsten av miljoner pilgrimer från hela världen som fastnat i fysiskt ansträngande omständigheter säkerställer att många drabbas av någon form av lågkvalitativ sjukdom under eller strax efter upplevelsen.

”Vi kallar det Hajj -influensan. Alla får det, säger Sayed Moustafa Qazwiny, en shiamuslim från Costa Mesa, Kalifornien, som har lett årliga Hajj -grupper till Mecka i mer än 15 år. "Det är något du helt enkelt inte kan undkomma."

Mr Qazwiny följer normalt mer än 100 shiitiska pilgrimer per år. Han sa att han behöver minst 70 åtaganden för att göra resan värd, men han är fortfarande blyg för det antalet i år. Fem av Qazwinis bröder är också imamer i USA, och ”de har samma problem”, sa han. Han förbereder redan en reservplan: en resa till de shiitiska heliga städerna Najaf och Karbala i Irak.

Saudiska hälsoministeriets tjänstemän har upprepade gånger sagt att de har tillräckligt med antivirala läkemedel vid utbrott. Försök att kontakta departementet för kommentar misslyckades.

Nail al-Jubeir, talesman för den saudiska ambassaden i Washington, medger att svininfluensan är en ny rynka i den logistiska utmaning Saudiarabien tar sig an varje år.

"Influensan för oss var det minsta av våra bekymmer tidigare", säger Al-Jubeir, som sa att de normala prioriteringarna var att förhindra stampedes och bränder samt andra sjukdomar än influensa. "Gul feber, hjärnhinneinflammation, för några år sedan blev polio ett problem för några av de afrikanska pilgrimerna", säger han.

Tidigare i år, som ett förebyggande steg, bad saudierna alla nationer som skickade pilgrimer att införa åldersbegränsningar, så att endast de mellan 25 och 65 år kunde tillåtas. Andra begränsningar som man vid ett möte i juli med arabiska hälsoministrar godkände var att personer med kroniska sjukdomar och gravida kvinnor borde inte vallfärda.

Iman Samy, vice ordförande för Golden Tours, en egyptisk Hajj-researrangör, sa att hon förväntar sig att regeringstjänstemän kommer att se efter utbrott. "Om vi ​​har många ärenden från Umrah, skulle jag förvänta mig [den egyptiska regeringen] kommer att avbryta Hajj," sa hon. "Låt oss bara hålla tummarna och se vad som händer."