Kumbh Mela eller Kumbha Mela, en stor pilgrimsfärd och högtid inom hinduismen, började i Indien idag, märkt av ett ceremoniellt dopp som tagits av tiotusentals hinduer som försöker rena sig själva från sina synder.

Ocuco-landskapet Kumbh Mela festivalen, som betyder den "stora" Kumbh, kommer att pågå fram till den 26 februari i Prayagraj, en stad som ligger vid sammanflödet av tre floder: Ganges, Yamuna och Saraswati, i den norra delstaten Uttar Pradesh. Anhängare utförde sitt rituella bad klockan 3:20 lokal tid vid Triveni Sangam, den heliga mötesplatsen för de tre floderna.

I hinduisk tradition betecknar 'Kumbh' en kruka med nektar, medan 'Mela' översätts till en mässa eller sammankomst. Man tror att under en kosmisk konflikt mellan gudarna (devaerna) och demonerna (Asuras) över odödlighetens nektar (Amrit), föll droppar av denna nektar på fyra betydande platser i Indien: Haridwar, Prayagraj, Nashik och Ujjain. Dessa platser har sedan dess ansetts som heliga, och Kumbh Mela tjänar som ett minne av denna mytologiska händelse.

Festivalen tillskrivs traditionellt den hinduiska filosofen och helgonet Adi Shankara från 8-talet, som en del av hans ansträngningar att starta stora hinduiska sammankomster för filosofiska diskussioner och debatter tillsammans med hinduiska kloster över den indiska subkontinenten.

Anhängarna har tron att att fördjupa sig i de heliga floderna under Kumbh Mela renar anden, frigör synder och skänker andlig befrielse. Även om Kumbh Mela observeras årligen, anses Maha Kumbh vara den mest betydelsefulla och äger rum en gång vart tolfte år i Prayagraj.

Prayagraj, som tidigare kallades Allahabad, bytte namn av Uttar Pradeshs chefsminister Yogi Adityanath 2018. Denna förändring var avsedd att erkänna stadens status som ett andligt nav för hinduiska hängivna.

Indiens premiärminister Narendra Modi har bjudit in individer från hela världen att delta i festivalen, som utsågs av UNESCO 2017 som ett "immateriellt kulturarv för mänskligheten."

I år förväntas evenemanget dra cirka 400 miljoner hängivna, vilket sätter ett rekord genom tiderna som mänsklighetens största sammankomst någonsin.

Med en sådan enorm förväntad närvaro har säkerhetsåtgärderna intensifierats, med drönare och AI-drivna kameror, som rapporterats av lokala medier. Brottsbekämpande och säkerhetsorganisationer har använt tjudrade drönare och undervattensdrönare för övervakningsändamål.