President Carolos Papoulias: Grekland står i utkanten av avgrunden

ATHEN, Grekland - Upplopp över hårda åtstramningsåtgärder lämnade tre personer döda i en bränd Atenbank och moln av tårgas drev förbi parlamentet, i en utbrott av ilska som betonade den långa och svåra kampen Grekland står inför för att hålla fast vid smärtsamma nedskärningar som kommer med en internationell räddningstjänst.

Dödsfallet var det första under en protest i Grekland på nästan 20 år.

Rädslan för att räddningen inte kommer att hindra skuldkrisen från att spridas till andra ekonomiskt oroliga EU-länder som Portugal och Spanien intensifierades mitt i våldet på onsdagen, eftersom kreditvärdighetsbyrån Moody's satte Portugal på vakt för en eventuell nedgradering.

Euron sjönk och sjönk under 1.29 dollar för första gången på över ett år, av rädsla för krisförstöring och oro för att politisk omvälvning skulle kunna hindra Grekland från att hålla sitt slut på räddningsfyndet.

Grekland står inför ett förfallodatum den 19 maj på skuld, säger att det inte kan återbetalas utan hjälp. De nya nedskärningarna i regeringen, som sänker löner och pensioner för tjänstemän och höjer konsumentskatter, införs som villkor för att få ett paket med räddningslån på 110 miljarder euro från Internationella valutafonden och de andra 15 EU-länderna som använder euron som sin valuta.

Många greker inser att vissa nedskärningar är nödvändiga för att dra sitt land, som har en enorm skuld på 300 miljarder euro, tillbaka från randen av fallissemang, och reaktionen hittills hade varit relativt dämpad av Greklands flyktiga standarder. Men när människor börjar känna smärtan av åtstramningsåtgärder kokade ilska över.

Även om våldsamma demonstrationer är vanliga i Grekland, tar de vanligtvis form av sammandrabbningar mellan anarkistiska ungdomar och polis och leder sällan till allvarliga skador. Dödsfallet chockade allmänheten och kan påverka framtida demonstrationer.

Ekonomer säger att greker står inför år med att leva med mindre för att ens ha en chans att undvika nationell konkurs.

Uppskattningsvis 100,000 XNUMX människor gick ut på gatorna under en rikstäckande generalstrejk som grundade flygningar, stängde alla tjänster och drog nyhetssändningar från luften.

Hundratals demonstranter - inklusive högerextrema supportrar - bröt sig bort från marscherna och försökte storma parlamentet och ropade ”tjuvar, förrädare”. I den motsatta änden av det politiska spektrumet slängde grupper av anarkister Molotovcocktails och slet upp stenar mot byggnader och poliser, som svarade med tårgas.

Tre bankarbetare - en man och två kvinnor i åldrarna 32–36 år - dog av rökinandning efter att demonstranter facklade banken och fångade dem. När deras kollegor snyftade på gatan räddades fyra andra från en balkong.

En högre brandman sade att demonstranter hindrade brandmän från att nå den brinnande byggnaden.

"Flera avgörande minuter gick förlorade", sade tjänstemannen under anonymitet i avvaktan på ett officiellt meddelande. "Om vi ​​hade ingripit tidigare, kunde livstiden ha förhindrats."

Femton civila och 29 poliser skadades i vad civilskyddsminister Michalis Chrisohoides kallade "en svart dag för demokrati." Tolv personer arresterades i Aten och ytterligare två i norra staden Thessaloniki, som också såg sammandrabbningar mellan polis och demonstranter.

”Jag har svårt att hitta orden för att uttrycka min ångest och upprördhet,” sade president Karolos Papoulias. ”Den stora utmaningen vi står inför är att upprätthålla social sammanhållning och fred. Vårt land kom till avgrundens avgrund. Det är vårt kollektiva ansvar att se till att vi inte går över kanten. ”

Premiärminister George Papandreou insisterade på att hans socialistiska regering inte hade något annat val än att genomföra hårda åtstramningsåtgärder.

”En demonstration är en sak och mord är en helt annan sak”, sade han i parlamentet under en session för att diskutera nedskärningarna. Lagstiftare höll en minuts tystnad för de döda.

”Det fanns bara en annan lösning - att landet skulle fallera och ta medborgarna med sig. Och det skulle inte ha påverkat de rika, det skulle ha påverkat arbetstagare och pensionärer, sade Papandreou. "Det var en verklig möjlighet, hur mardrömmig det än var."

I Bryssel försökte EU-tjänstemän desperat lugna marknadens rädsla för att Greklands skuldkris sprider sig och insisterade på att det var ett ”unikt fall” som kombinerar otrevlighet och manipulerade konton. EU: s president Herman Van Rompuy insisterade på att de växande skuldproblemen i Spanien och Portugal inte hade "absolut ingenting att göra med situationen i Grekland."

”Grekland är ett unikt och särskilt fall i EU” på grund av sin ”osäkra skulddynamik” och eftersom det ”har lurat med sin statistik i åratal,” sa EU-kommissionär Olli Rehn.

Tysklands förbundskansler Angela Merkel uppmanade lagstiftare på onsdag att snabbt godkänna sitt lands andel av lånen till Grekland. Som Europas största ekonomi kommer Tyskland att tillhandahålla 8.4 miljarder euro (10.8 miljarder dollar) 2010 och upp till 14 miljarder euro mer under 2011 och 2012, enligt planen.

"Ingenting mindre än Europas framtid, och därmed Tysklands framtid i Europa, står på spel", sa Merkel till lagstiftarna. "Vi är vid en gaffel på vägen."

Merkels regering hade insisterat på att Grekland skulle gå med på nya åtstramningsåtgärder innan Tyskland åtagit sig att ge ekonomiskt bistånd - en inställning som drog kritik av fotsläpp. Merkel hade tycktes vilja försena åtgärder tills efter en lokal omröstning i Tyskland i söndags, men kreditvärderingsinstitutet Standard och Poor nedgraderade grekiska obligationer till skräpstatus förra veckan, vilket fördjupade krisen.

Chockerna från Grekland har skakat världsmarknaderna och väckt frågor om huruvida aktietillgången sedan de nådde botten i mars 2009 kan fortsätta.

David Joy, chefsmarknadsstrateg för Columbia Management, en amerikansk förvaltare på 341 miljarder dollar i aktier, obligationer, kontanter och andra investeringar, varnade för självbelåtenhet över USA: s ekonomiska återhämtning och sade att veckans händelser i Grekland och Europa "borde tjäna som en påminnelse om att konsekvenserna av finanskrisen känns fortfarande. ”

”De flesta av dessa långvariga problem hänför sig till det faktum att alltför stora skulder har ackumulerats före finanskrisen. Det kommer att ta tid för dessa att bearbetas, sade han.

Resultatet är en flygning till säkerhet, där dollarn stiger och pengarna lämnar mer riskfyllda och ekonomiskt känsligare tillgångar som aktier och råvaror.

Även med räddningen tror vissa ekonomer att Grekland så småningom skulle kunna försumma eller omstrukturera sina skulder eftersom den ekonomiska tillväxten förväntas bli dålig de närmaste åren och skada de offentliga intäkterna. En del fruktar också att de åtstramningsåtgärder som EU och IMF insisterat på kan göra utsikterna för tillväxt ännu värre för att betala ned skulder.

De nya åtstramningsåtgärderna ska röstas om i parlamentet torsdag. Socialisterna har en bekväm majoritet och lagförslaget förväntas passera.