CARACAS - Ett venezuelanskt passagerarplan med 46 personer ombord försvann och kraschade troligen i en avlägsen bergsregion strax efter att ha startat från en andinska stad strax före skymningen på torsdag, sa myndigheterna.
Bergbybor rapporterade att de hörde ett enormt ljud som de trodde kunde vara en krasch efter att tvåmotoriga planet flög ut ur höghöjdsstaden Merida på väg mot huvudstaden Caracas ungefär 300 mil bort, sade civilförsvarets tjänsteman Gerardo Rojas.
”Vi har information om en möjlig upptäckt,” sade National Civil Defense Chief Antonio Rivero, även om han tillade att planet fortfarande officiellt listades som saknat.
”Vi vet inte i vilket skick passagerarna är,” sa han.
Flyg 518 hade drivits av det lokala flygbolaget Santa Barbara och hade varit i kontakt med flygledare i timmar i slutet av torsdagen och sökgrupper var på väg till den robusta bergsregionen där planet trodde ha kommit ner.
Förskottsräddningsgrupper reste mot Paramo Mifafi-dalen, ett kyligt område i en region med några snötäckta toppar på upp till 13,000 fot (4,000 meter) som är hem för kondorer och vandringsleder som gör det populärt bland backpackerturister.
Väderförhållanden och sikt beskrevs som optimala vid start av en lufträddare. Han sa att team skulle söka till fots tills första ljuset, när två helikoptrar skulle skickas ut.
Venezuelas civila luftfartsmyndighet sa att planet hade 43 passagerare och tre besättningsmedlemmar. Passagerarlistan inkluderade en välkänd venezuelansk politisk analytiker och släktingar till en högre regeringstjänsteman, sade myndigheterna.
Familjemedlemmar som hade väntat på att deras nära och kära skulle komma till Caracas fick hjälp av statliga psykologer för att hantera ångest.
Chefen för Santa Barbara, ett litet venezuelanskt flygbolag som täcker inrikeslinjer och har sju Merida-flygningar om dagen, sa att det ungefär 20 år gamla planet var väl underhållet och inte hade några rekord av tekniska problem.
Piloten hade arbetat med flygbolaget i åtta år och fått specialutbildning för att flyga i Anderna. Santa Barbara-president Jorge Alvarez berättade för TV-stationen Globovision.
"Jag måste tro att piloten verkligen var både kompetent och väl lämpad" för flygningen, sa han.
Tidiga utgåvor av de flesta venezuelanska tidningarna stänkte nyheter om det saknade planet på deras första sidor, med några rapporterande bybor som sa att de såg flygplanet krascha.
Flygplanet var ett ATR 42-300, ett turbopropplan byggt av det fransk-italienska företaget ATR, sade den civila luftfartsmyndigheten i ett uttalande.
ATR 42-serien har varit involverad i minst 17 olyckor sedan planet först flög 1984, enligt Aviation Safety Network, en privat övervakningsbyrå för flygsäkerhet.
Torsdagens var den andra allvarliga händelsen som involverade en venezuelansk flygning i Venezuela i år efter att ett plan med 14 personer, inklusive åtta italienare och en schweizisk passagerare, kraschade i havet nära en grupp venezuelanska öar i januari.
uk.reuters.com
