De är allestädes närvarande på Storbritanniens gator – och många kan springa illegalt. Men när ett tillslag hägrar, fruktar legitima operatörer att de kommer att drivas i konkurs.
De är blings giganter: luddiga metallstatussymboler härligt pimpade, fyllda med blinkande ljus, neonstänger, tunga basbeats och skrikande festspel som nu kan anlända i den typ av stil som en gång bara var tillgänglig för Hollywoodstjärnor och superrika.
Oavsett om det är de kromklädda hummerna av hiphop-lore som tar dina snygga eller pråliga rosa Chryslers, så är limousiner lika mycket ett inslag i den genomsnittliga brittiska stadskärnan på en fredagskväll som de horder av festdeltagare som allt oftare väljer att resa i dem .
Tiden kan dock rinna ut för de tusentals sträckor som kryssar genom städer fullproppade med klubbgäster, svensexor, hönor och upphetsade tonåringar för så lite som 200 pund per natt. Rådschefer förbereder ett tillslag mot de gigantiska fordonen mitt i rädsla för att många inte följer trafiksäkerhetslagstiftningen. Local Government Association (LGA) uppskattar att 40 procent av de 11,000 XNUMX limousinerna på Storbritanniens vägar, särskilt de fordon som byggts för att rymma mer än åtta personer, är olicensierade och fungerar olagligt.
I det som vissa limousineföretag fruktar kommer att bli en skadlig utveckling, meddelade LGA i går att kommunerna kommer att ansluta sig till polisen för att öka kontrollerna vid vägkanterna och dra de illegala limousinerna av vägen – vilket ökar utsikterna för att vissa alkoholdrivna festare ska dekanteras på trottoaren en bit från deras nästa vattenhål.
Legitima operatörer varnar för att majoriteten av limousiner kommer att bli klassade som olagliga eftersom lagstiftningen gör det nästan omöjligt för många fordon att följa.
De har lovat att börja protestera mot vad de anser är orättvis behandling av en annars blomstrande industri. I Ascot på torsdag, efter att ha färjat tusentals racerbesökare till Ladies Day, kommer mer än 500 limousineförare att ta en kort paus från chauffören för att hålla ett toppmöte utanför den berömda kapplöpningsbanan för att diskutera hur de kan lobba regeringen. Det finns spirande planer på att hålla en "go slow"-protest genom att köra en masse in i London, liknande demonstrationen av lastbilschaufförer förra månaden.
Den anmärkningsvärda ökningen i popularitet för de gigantiska limousinerna i amerikansk stil under de senaste 10 åren har orsakat oro i regeringskretsar för att den i stort sett oreglerade industrin har gått över styr, med många företag som tillåter fler passagerare i sina bilar än vad som är lagligt och säkert.
Polisen har varnat för faran med att ungdomar hänger ut genom fönstren på fordon. Det finns också farhågor för att ett litet men växande antal illegalt drivna limousineföretag drivs av kriminella gäng som helt enkelt ignorerar säkerhetslagstiftningen, inte betalar försäkringar och i vissa fall helt enkelt svetsar ihop tidigare avskrivna bilar för att förvandla osäkra fordon till "lyx". folkbärare.
Med upp till 11,000 XNUMX stretchlimousiner som är verksamma i Storbritannien visar deras popularitet
inga tecken på att avta och omkring 5,000 XNUMX nya bilar förväntas ansluta sig till den nationella flottan i slutet av nästa år.
Enligt gällande brittisk lag kan varje bil som tar färre än åtta personer, inklusive en limousine, licensieras av det lokala rådet som taxi. Men problemen börjar med de mycket större fordonen i amerikansk stil som vanligtvis skickas in från utlandet och som har blivit den överlägset mest populära limousinstilen på vägarna, särskilt för tonåringar.
Eftersom dessa större limousiner har kapacitet att bära mer än åtta personer – några av de största har plats för 30 festare – behandlar regeringens fordons- och operatörstjänst (Vosa) dem som passagerarfordon och, precis som en buss, kräver de en speciell licens och ett certifikat som bevisar att de är säkra. Bedömningskriterierna inkluderar tillräckliga vändcirklar och takhöjd samt tillgång till brandstigar och brandsläckare, som endast ett litet antal av de senaste modellerna innehåller.
"Festen är över för illegalt drivna sträckta limousiner," förklarade David Sparks, LGA:s transporttalesman, i går. "Medan många limousineoperatörer bedriver sin verksamhet på ett säkert sätt, kommer vi att slå ner på den hänsynslösa minoritet som sätter passagerare och fotgängare i allvarlig fara.
"Vårt budskap till föräldrar är: byt inte stil för säkerhets skull när du bokar en elegant limousine till din sons eller dotters bal." Under de senaste två åren har Vosa-inspektörer börjat utföra stickprovskontroller för att säkerställa att reglerna följs, samtidigt som antalet åtal mot limousineoperatörer ökar.
De som grips får höga böter. I augusti förra året fick en affärsman från Bradford, Muhammad Saleem Nawaz, böter på 14,200 31 pund och fick XNUMX poäng på sin licens. Chaufförer visade sig köra utan försäkring och använda falska registreringsskyltar, av vilka de flesta inte hade den relevanta certifieringen för att användas som limousine.
En snabb kontroll av limousineföretag på nätet avslöjar hur majoriteten öppet annonserar enorma fordon.
Ett limousineföretag online, Style Limos, annonserar bland sin flotta två Hummer H16-limousiner för 2 passagerare och en större Hummerzine med 18 platser, en modell som genomgår tester för att se om den kan ansöka om det nödvändiga säkerhetscertifikatet eller inte.
De legitima operatörer som tror att de blir utsatta för regeringen är arga över att fordon som de har spenderat stora summor pengar på att lagligt importera till landet nu kan anses vara olagliga och beslagtagna. De säger att operatörer som Nawaz är i minoritet och att de flesta företag desperat försöker hitta ett sätt att följa säkerhetslagstiftningen utan att behöva sälja av alla sina större amerikanska limousiner.
Dan Rosemeyer, en limousineoperatör från södra Wales, har spenderat mer än 500,000 XNUMX pund på två år på sin flotta på sju bilar, som alla kan ta mer än åtta personer. Han anser att regeringen aldrig borde ha tillåtit honom att importera bilarna.
"Det hela har gått ur proportion", säger han. "När jag importerade mina bilar registrerade DVLA fordonen när de kom in i landet, de tog moms och importtullar och jag betalade för MOT. Nu vill de ta dem från vägen helt, det är absurt.”
Han tillade: "Vi har alla blivit nedsmutsade med samma pensel - att vi alla är knarkhandlare och kriminella. Jag säger inte att det inte finns ett fåtal oseriösa operatörer där ute, men de flesta vill bara försörja oss på ett lagligt sätt. Vi vill bli reglerade och licensierade, men vi får hela tiden höra att våra fordon inte uppfyller kraven. Om vi inte börjar kämpa för den här branschen kommer den att försvinna helt.”
En annan limousineägare som arbetar i Birmingham men som föredrog att vara anonym sa: "Jag spenderade nyligen 10,000 XNUMX pund på att uppgradera en av mina bilar så att den överensstämde med all säkerhetslagstiftning och blev fortfarande stoppad och fick veta att den inte uppfyllde kraven.
"Cowboyoperatörerna skulle inte ens ha brytt sig om någon av de nödvändiga uppgraderingarna och ändå är det de ärliga förarna som jag som tar sig an. Ingen av oss kommer att klaga om regeringen går efter de riktiga skurkarna men inte lägger ner ärliga företag som bara försöker försörja sig.”
Limousineoperatörer är så oroliga för framtiden för sin bransch att de har börjat bilda organisationer för att lobba regeringen för tydligare riktlinjer.
Tidigare i år lämnades en petition till Downing Street undertecknad av mer än 200 företag som uppmanade regeringen att arbeta "med den här industrin istället för mot" den. Samtidigt har medlemskapet i National Limousine and Chauffeur Association, det officiella handelsorganet, nästan tredubblats under de senaste tre åren.
Bill Bowling, föreningens licensansvarige, sa: "Vi ser till att våra förare är Criminal Record Bureau-kontrollerade, fordon är korrekt licensierade och att limousiner har kontroller var tionde vecka. Det har hittills inte inträffat någon passagerares död i en limousine i Storbritannien, men vad vi alla vill uppnå är mer, bättre och specifik lagstiftning för limousiner.”
Paul Gibson, ägaren till branschens branschtidning, Chauffeur magazine, anser att regeringen måste tillhandahålla tydligare lagar för att styra limousineindustrin.
"Problemet är att det inte finns någon konsekvent svart-vit lag som säger vad som är lagligt och vad som inte är det", säger han. "Vi har stött på massor av fall nyligen där bilar har tagits av vägen och beslagtagits och sedan när operatören tog in dem för säkerhetskontroller visade det sig att de var helt kompatibla. Vi skulle stödja alla lagliga tillslag mot verkligt olaglig aktivitet, men de flesta förare är glada över att följa reglerna och vill aktivt göra det."
Tar en lång bilresa
Det finns 11,000 5,000 limousiner i drift i Storbritannien och ytterligare 12 XNUMX förväntas under de kommande XNUMX månaderna.
Regeringen säger att upp till 40 procent av alla limousiner är olagliga, majoriteten kommer att vara de som bär mer än åtta personer.
De största klassiska amerikanska stretchlimousinerna, vanligtvis baserade på en Lincoln eller Cadillac, tar upp till 16 personer. Den nyare generationen av sträckta terrängbilar som Lincoln Navigators – och Hummers – kan ta upp till 30 passagerare.
En stickprovskontroll av Londons limousiner av polisen 2004 visade att hälften bröt mot lagen.
En liknande utredning av polisen i Southampton 2006 tvingade en fjärdedel av hela stadens limousineflotta av vägen medan 70 procent av förarna begick någon form av körförseelse.
I oktober förra året samlades mer än 100 limousiner i Blackpool för att sätta Guinness världsrekord för den längsta limousinekonvojen.
En amerikansk Hummer H2 limousine kommer att kosta mellan £80,000 100,000 och £20,000 6,000 att köpa, £XNUMX XNUMX att importera till Storbritannien och cirka £XNUMX XNUMX per år att försäkra.
independent.co.uk
