Palestinas belägrade Västbank slår den israeliska blockaden för att framstå som ett växande, om osannolikt, turistmål.
Hjärtad av en fördubbling av antalet besökare förra året och desperat efter inre investeringar, hoppas den palestinska regeringen att locka äventyrliga turister att förundras över det heliga landets gamla monument och dess mer olycksbådande moderna konstruktioner, inklusive Israels ”antiterror” -mur och Yasser Arafats grav i Ramallah.
På Västbankens första internationella utvecklingskonferens i Betlehem tidigare i månaden, som visade projekt till ett värde av motsvarande 1 miljard pund, lanserade den palestinska nationella myndigheten nu sin första turistwebbplats, www.visit-palestine.com.
Palestina kan inte marknadsföra sig som en oberoende destination på grund av israeliska kontroller på flygplatsen och säkerhet. Besökare i Betlehem måste göra en skrämmande resa genom en militär kontrollpunkt och den konkreta säkerhetsbarriären - nu 280 mil lång - som Israel började bygga 2002.
Palestinierna är dock optimistiska. Yousef Daher, VD för ABS Tourism, sa:
”Möjligheterna är många med destinationernas rikedom. Det finns potential för nya investeringar. Ramallah upplevde överbokning för att Betlehem och Jerusalem inte kunde klara av rörelsen under april och fram till maj, medan Gaza kommer att vara en fantastisk turistmöjlighet när tiden är rätt. ”
I sitt kontor i Betlehem, under en av de allestädes närvarande porträtten av Yasser Arafat, firar Khouloud Daibes, Palestinas nya minister för turism och antikviteter, redan tidig framgång i sitt inlägg.
Fru Daibes, en äldre person i Betlehems minskande arab-kristna samfund, sade: "Vi har tagit emot turister eller pilgrimer i minst 2,000 år, så vi har en lång tradition och mycket erfarenhet och infrastruktur för att vara värd för turister."
Julturister till Betlehem tredubblades till 60,000 2007 förra året, medan regeringens siffror säger att det totala antalet gäster på palestinska hotell mer än fördubblades 315,866 till XNUMX XNUMX.
Fru Daibes tillade: ”Vi vill sätta Palestina tillbaka på kartan med Bethlehem som en axel för att bryta turistisolationen. Idag koncentrerar vi oss på triangeln Jerusalem, Betlehem och Jeriko, som är tillgänglig för turister.
”Varje månad ser vi antalet turister ökar. Detta ger oss hopp om att det finns en hög efterfrågan. ”
Hon har redan framgångsrikt lobbat flera regeringar för att lyfta säkerhetsvarningar för resenärer till Betlehem och ökat reklam i Storbritannien, Spanien, Italien och det tidigare sovjetblocket.
Hon sa: ”Vi vill vara lika partner med Israel och dela det heliga landet. Men för närvarande finns det en mycket orättvis fördelning av fördelarna med turismen på israelisk sida, med 95 procent av turisterna som vistas i Israel, och vi lämnar oss bara 5 procent. ”
På grund av de fortsatta israeliska restriktionerna för både turister och lokalbefolkningen till historiska städer som Nablus, Hebron och Jericho, marknadsför fru Daibes nu andra platser, inklusive ett ökenbad utanför Jerichos gamla murar och Yasser Arafats grav i centrum Ramallah.
Hon betonade: ”Även om religiös turism kommer att förbli vår mest populära typ av turism, vill vi utveckla nya möjligheter som överensstämmer med globala trender, inklusive ekoturism, ungdomsturism och hälsoturism. Vi är ett litet land med mycket varierande landskap och klimat och vi har stor potential för nya nischer. ”
Ökningen av turister börjar återspeglas i Bethlehems livliga souker, butiker, restauranger och hotell.
En hotellchef sa: ”Det här är så upptagen som jag kan komma ihåg. Vi har polacker, ryssar, tyskar, italienare och spanska och vi välkomnar dem alla med öppna armar. ”
En medlem av stadens turistpolis säger att turister anländer "rädda och krångliga" men kopplar av och njuter av sin semester efter några timmar.
Han sa: ”De israeliska och världsmedierna säger att Palestina inte är säkert för turister, men de berättar inte fakta - att palestinierna vill ha fred och säkerhet och att vi är mycket vänliga och välkomnande.
"Det viktigaste för oss är att turister kommer och stannar i Betlehem och ser allt och förstår hur vi är och vad vi vill."
news.scotsman.com
