Pakistan: 11 döda i lyxhotellbombning

PESHAWAR, Pakistan - Självmordsangripare sköt sig förbi vakterna och satte igång en massiv sprängning på tisdag utanför ett lyxhotell där utlänningar och välbärgade pakistaner blandades och dödade minst 11 personer och sårade 70, sade tjänstemän.

Bombplanerna slog till Pearl Continental Hotel klockan 10, när nattlivet fortfarande var i sväng. Attacken reducerade en del av hotellet till betongskrot och tvinnat stål och lämnade en enorm krater på en parkeringsplats.

Sprängningen kom en vecka efter att talibanledarna varnade för att de skulle utföra större attacker i stora städer som vedergällning för en arméoffensiv för att återta den närliggande Swat Valley-regionen från militanterna. Inget anspråk uppstod omedelbart för bombningen i Peshawar, den nordvästra största staden med cirka 2.2 miljoner människor.

Tidigare på dagen sa tjänstemän att Pakistans militär engagerade militanter på två fronter någon annanstans i nordväst. Armén skickade helikoptervapen till stöd för medborgare som bekämpar talibanerna i ett distrikt och använde artilleriild mot militanter i ett annat efter att sympatiska stamäldste vägrade att lämna över dem.

Varken operationen var någonstans nära storleken på militärens offensiv i Swat Valley, där 15,000 7,000 trupper har kämpat med upp till XNUMX XNUMX Taliban-krigare.

Men striderna måndag och tisdag i distrikten Upper Dir och Bannu föreslår att fickorna med talibanernas känslor förblir starka i vissa områden, medan militanternas form av hård islam är obehaglig i andra - särskilt på grund av det våld som militanterna har använt för genomdriva det.

Peshawar ligger mellan de två distrikten. Pearl Continental, kärleksfullt kallad "PC" av pakistaner, har utsikt över en golfbana och ett historiskt fort. Det ritziest hotellet i staden, det är relativt välbevakat och ligger långt tillbaka från huvudvägen.

Polisens tjänsteman Liaqat Ali sa att vittnen redogjorde för hur bombarna utförde deras attack.

Tre män i en pickup gick till hotellets huvudport, öppnade eld mot säkerhetsvakter, körde in och sprängde bomben nära byggnaden, säger Ali. En högre polis, Shafqatullah Malik, uppskattade att den innehöll mer än ett halvt ton sprängämnen.

Den kaotiska scenen upprepade en bombning förra året på Marriott Hotel i Islamabad som dödade mer än 50 personer. Båda hotellen var favoritplatser för utlänningar och pakistanska eliter att bo och umgås, vilket gjorde dem till högt profilerade mål för militanter trots stram säkerhet.

Metoden för attacken matchade också ett angrepp på byggnader som tillhörde polisen den 27 maj och ett regionalt huvudkontor för Pakistans främsta underrättelsetjänst i den östra staden Lahore, för vilken talibanerna tog ansvar för. En liten grupp öppnade eld mot säkerhetsvakter för att komma igenom en vaktpost och detonerade sedan en explosiv lastad skåpbil.

I Washington sa två ledande amerikanska tjänstemän att utrikesdepartementet hade varit i förhandlingar med hotellets ägare om att antingen köpa eller teckna ett långsiktigt hyresavtal till anläggningen för att hysa ett nytt amerikanskt konsulat i Peshawar. Tjänstemännen sa att de inte var medvetna om några tecken på att USA: s intresse för sammansättningen hade spelat en roll för att det riktades.

Tjänstemännen talade på villkor av anonymitet eftersom förhandlingarna inte var offentliga och inte hade avslutats. De sa att inget omedelbart beslut hade fattats om man skulle gå vidare med planerna att basera konsulatet på hotellområdet.

Lou Fintor, talesman för USA: s ambassad i Islamabad, sa att det inte fanns några omedelbara rapporter om amerikanska offer.

North West Frontier Province informationsminister Mian Iftikhar Hussain berättade för Associated Press tidigt på onsdagen att tjänstemän rapporterade 11 dödsfall i explosionen. Andra poliser och myndigheter kunde bara bekräfta fem döda.

FN identifierade en anställd bland de döda: Aleksandar Vorkapic, 44, en specialist inom informationsteknologi från Belgrad, Serbien, som ingick i ett nödlag från FN: s högkommissariat för flyktingar som hjälpte till med krisen.

Peshawars distriktssamordnare Sahibzada Anis sa att sprängningen sårade tre andra som arbetade för FN-byrån - en britt, en somalier och en tysk.

Amjad Jamal, talesman för World Food Program i Pakistan, sa att mer än 25 FN-arbetare bodde på hotellet. Han sa att alla sju WFP-arbetare var säkra.

FN: s generalsekreterare Ban Ki-moon fördömde den ”avskyvärda terroristattacken” i ”starkast möjliga termer”, sade FN: s vice taleskvinna Marie Okabe vid FN: s högkvarter i New York.

”Än en gång är en dedikerad anställd i FN bland offren för en avskyvärd terrorattack som ingen orsak kan motivera,” sade Okabe.

Hon sa att Ban var "bedrövad över det stora antalet döda och sårade" och vill framföra hans kondoleans till familjen till offren och till regeringen och befolkningen i Pakistan.

Dr Khizar Hayat vid Lady Reading Hospital sade att sjukhuset tog emot cirka 70 sårade, varav minst nio i kritiskt tillstånd.

Farahnaz Ispahani, taleskvinna för president Asif Ali Zardari och det styrande partiet, fördömde angriparna.

”Vi kommer inte att könas av dessa människor”, sa hon. ”Vi kommer att utrota dem, vi kommer att slåss mot dem och vi kommer att vinna. Detta är Pakistans enhet och integritet som står på spel. ”

Militäroffensiven i Swat och omgivande distrikt började i slutet av april, och tjänstemän har skylt på en handfull självmordsattacker mot talibanernas försök att hämnas.

Amerikanska tjänstemän vill att Pakistan ska inleda en operation i den närliggande södra Waziristans stamregion, huvudbasen för den pakistanska talibanchefen Baitullah Mehsud. Regeringen har meddelat att det inte finns några planer på att attackera området, där även al-Qaida-krigare tros verka.

En ny operation startade tisdag i Jani Khel, en halvautonom region i Bannu som gränsar till norra Waziristan, en annan talibanfäste, efter att regeringen infört ett obegränsat utegångsförbud, säger Kamran Zeb Khan, samordningsansvarig för Bannu-distriktet.

Han tillade att operationen, med stöd av artilleri, lanserades efter att stamäldrar inte lyckades uppfylla en tidsfrist på måndag för att utvisa eller överlämna militanter som trodde vara ansvariga för en mass kidnappning förra veckan av studenter som senare släpptes.

Pakistans militär skulle inte bekräfta att någon operation hade börjat.

De andra striderna ägde rum bredvid Swat Valley i Upper Dir-distriktet, där helikoptervapenfartyg anlände för att stödja en medborgarmilits som kämpade mot cirka 200 talibanfighters.

Milisen, kallad en lashkar, sprang upp under helgen för att hämnas en självmordsbombning som dödade 33 personer i en moské. Tjänstemän säger att talibanerna genomförde bombningen eftersom lokala stammänare motsatte sig att de flyttade in i området.

”I Upper Dir, som du ser, har en lashkar stigit, folk har stått upp. Om Gud vill, kommer situationen snart att förbättras där, sade lagstiftaren Najmuddin Malik när han besökte ett flyktingläger i Peshawar.

Milisens antal har stadigt ökat till mer än 2,000, med invånare i två byar och en stad som anslöt sig till dem tisdag när de omringade talibanerna i tuff terräng, sade områdets polismyndighet Atlas Khan. Hans rapport kunde inte bekräftas oberoende eftersom mediatillgången till konfliktzonen har begränsats till militär eskorterade skräp.

En stamäldste sa att bybor inte kommer att åka hem förrän militanterna är borta - på ett eller annat sätt.

”Vi är på uppdrag för att döda eller spola ut alla talibanerna,” sade Malik Motabar Khan till AP per telefon från byn Ghazi Gay. "Vi kommer att stanna här tills vi dödar dem alla."