Amerikanska flygbolag står inför en global konkurrensutmaning för att leverera kommunikation under flygning, underhållning till passagerare

WASHINGTON - Amerikanska flygbolag kan ha en konkurrensnackdel eftersom europeiska lufttrafikföretag går vidare på planerna för Internet-anslutning och kommunikationstjänster ombord på passagerarflygplan, avslutade en panel av branschexperter idag vid en National Press Club-briefing sponsrad av satellitkommunikationsledare EMS Technologies, Inc. och tidningen Aviation Week & Space Technology.

Open Skies-avtalet, undertecknat av amerikanska och europeiska flygbolag förra året, träder i kraft i mars och gör det möjligt för amerikanska och europeiska flygbolag att konkurrera på varandras marknad för transatlantiska rutter. Men vissa branschobservatörer förutser en potentiell konkurrensobalans som gynnar icke-amerikanska lufttrafikföretag som kan uppstå om USA: s regleringsbegränsningar inte upphävs. Panelen, inklusive representanter från AeroMobile, EMS SATCOM, JetBlue Airways, Inmarsat, OnAir och World Airline Entertainment Association (WAEA) diskuterade effekterna av detta avtal och andra teknik- och affärsförare på valet av flygbolagens beslut om mer än 600 miljoner passagerare förväntas resa internationellt i år.

Sa Paul Domorski, VD och koncernchef för EMS Technologies, ”För att amerikanska lufttrafikföretag ska kunna förbli konkurrenskraftiga måste alla anslutningstjänster i flygning stödja en global räckvidd. Det är egentligen inte en fråga om "om" flygbolagen kommer att göra mobilkommunikation tillgänglig för den flygande allmänheten utan "när" och "hur." Anslutning under flygning är oundviklig. Världen blir mobil. ”

Medan Federal Communications Commission (FCC) och Federal Aviation Administration (FAA) för närvarande begränsar flygbolagen från att använda mobiltelefoner, går innovativa flygbolag som JetBlue framåt på försök med introduktioner av WiFi i flygning i år. I december blev JetBlue, i partnerskap med LiveTV, Research in Motion och Yahoo!, Det första inrikesföretaget i USA som tillhandahöll gratis e-post och sms under flygning på "Betablue", ett Airbus A320-flygplan utrustat med ett inbyggt trådlöst nätverk .

Enligt en nyligen genomförd USAToday / CNN / Gallup-undersökning vill nästan 70 procent av frekventa eller tillfälliga flygpassagerare upphäva det amerikanska flygbolagsförbudet. Dessutom skulle nästan 65 procent av BlackBerry- och Treo-användare använda sina enheter under flygning om de kunde, enligt en undersökning av europeiska passagerare sponsrad av OnAir.

Gary Hebb, VP och chef för EMS SATCOM, noterade, ”Voice and Blackberries are the killer apps. Verkliga björnbär, inte den som fungerar på WiFi. Men andra lätta applikationer kommer att bli mycket viktiga. I slutändan måste systemet och affärsmodellen vara skalbar så att flygbolagen tjänar pengar från dag ett. ”

Sa Michael Butler, VD och koncernchef för Inmarsat, "Vår flygverksamhet har varit det snabbast växande segmentet av Inmarsats intäkter under de senaste tre åren, driven av tidigt införande av våra Swift-tjänster bland myndigheter och företag." Butler pekade på den avancerade kapaciteten hos företagets Inmarsat-4-satelliter för att möta den förutspådda tillväxten i efterfrågan över hela världen. ”Med den kommersiella lanseringen av SwiftBroadband i slutet av 2007 är våra tillverkningspartners nu långt framåt med flygteknik och lanseringen av den tredje Inmarsat-4 senare i år kommer vi att kunna erbjuda en ny nivå av anslutningsmöjligheter för flygbolagen, vart de än flyger. ”

Både Butler och David Coiley, chef för marknadsföring och strategiska relationer för AeroMobile Ltd., sa att röst är en stor applikation som deras kunder vill se.

”Vår forskning och erfarenhet runt om i världen pekar på ett enormt betydande uppdämt krav på användning av personliga mobiltelefoner, inte bara för text och data utan även för röstsamtal. Passagerare vill ha valet att kunna använda sina mobiltelefoner i luften på samma sätt som de använder dem på marken, säger Coiley och förutspår att tusentals flygplan kommer att installeras med mobiltelefonanslutningsmöjligheter under kommande år.

Han sa att AeroMobiles tjänst har varit "fullständigt flygbevisad" med riktiga passagerare i nio månader. "Vi har löst utmaningarna med att på ett säkert sätt leverera mobiltjänster på flygplan på ett lämpligt och ansvarsfullt sätt till förmån för alla passagerare."

Benoit Debains, president för OnAir, rapporterade om Air France: s GSM-anslutningsförsök. I december blev det det första flygbolaget som använde Mobile OnAir på internationella flygningar.

Sa Debains, ”Efter Air France-rättegången förväntas tre andra flygbolag i Europa inleda försök under kvartalet för att följas i Kina, Mellanöstern, Sydostasien och Indien. Flygbolag från alla kontinenter visar att passagerare är angelägna om att använda telefonerna för kommunikation under flygning och detta kommer att bli ett globalt krav. ”

Brett Muney, chef för produktutveckling på JetBlue Airways, säger: ”De flesta frekventa affärs- och fritidsresenärer vill ha någon form av anslutning, men det blir en fråga om affärsmodellen och om flygbolagen erbjuder detta gratis eller om de tar ut en avgift . Den verkliga frågan är "vilken typ av tjänster kunderna vill ha?" Våra kunder har sagt att de kommer att stödja tysta alternativ som e-post och snabbmeddelanden, men möjligheten att prata i mobiltelefoner kommer att störa deras kärna JetBlue Experience. ”

Domorski sa, "Passagerare vill att anslutningen ska vara enkel, kostnadseffektiv, sömlös och tillgänglig - från flygplatsens lounge till passagerarstugan. Vi bör kräva att våra tillsynsmyndigheter erkänner kraften i marknaden och stöder innovation i både teknik och affärsmodeller som syftar till att göra passagerarupplevelsen rikare. ”

Enligt World Airline Entertainment Association förväntas marknaden för kommunikation och underhållning under flyg öka från 50 miljoner dollar 2005 till 950 miljoner dollar 2016.