En ny rapport avslöjar att de senaste nedstängningarna i Kina, som infördes som svar på utbrott av den Omicron stammen av covid-19 har kastat en lång skugga över det nya årets resplaner. De senaste uppgifterna, från och med den 11 januari, visar att flygbokningar för den kommande semesterperioden, 24 januari – 13 februari, låg 75.3 % under nivåerna före pandemin men 5.9 % över förra årets dystra låga nivåer.
Utöver Omicron-relaterade reserestriktioner, statliga råd om nyårsresor har också varit en inflytelserik faktor för att dämpa efterfrågan. Förra året rådde många lokala myndigheter människor att "stå kvar".
I år är råden lite mildare, med människor som rekommenderas att skydda sin personliga hälsa när de reser, men inte att "stå kvar". Den hållningen ger människor flexibiliteten att vänta och se hur saker utvecklas och att i sista minuten fatta ett beslut om att resa om de vill.
Allt är inte nödvändigtvis förlorat för flygbolagen och andra i resebranschen i Kina. Detta beror på att ledtiden för flygbokningar har förkortats dramatiskt under pandemin. Nyligen gjordes cirka 60 % av bokningarna på kinesiska inrikesflyg inom bara fyra dagar efter avgång. Därför, med två veckor mellan de senaste uppgifterna och början av högsäsongsperioden, är en ökning i sista minuten fortfarande möjlig.
Huruvida det händer eller inte beror på nya utbrott av sjukdomen Omicron varianter och hur snabbt de kan stoppas. Detta beror på att mönstret för inrikesresande i Kina under hela pandemin har varit en dragkamp mellan stark uppdämd efterfrågan på resor och drakoniska restriktioner för att innehålla covid-19, med resor som studsar tillbaka kraftigt så snart resenärerna känner risken för att bli strandsatt i ett infektionsområde har dragit sig tillbaka.
Analyser av de mest bokade destinationerna visar att fritidsresor är ljuset i vad som annars skulle vara en dyster utsikt. Bland de 15 bästa är de mest motståndskraftiga destinationerna Changchun, som når 39 % av nivåerna före pandemin; Sanya, 34%; Shenyang, 32 %; Chengdu, 30%; Haikou, 30 %; Chongqing, 29%; Shanghai, 26 %; Wuhan, 24 %; Harbin 24 % och Nanjing 20 %.
Av dessa innehåller Changchun Shenyang och Harbin många vintersportresorter; och det är anmärkningsvärt att Harbin fortfarande är på topp 15-listan trots att den drabbades av ett covid-19-utbrott så sent som i december.
Sanya och Haikou, som båda ligger på Hainan, Kinas semesterö i Sydkinesiska havet, har sett en konsekvent tillväxt i popularitet under hela pandemin, underblåst av Kinas förbud mot internationella resor och särskild skattebehandling vid försäljning av lyxvaror. Enligt Hainans handelsavdelning ökade antalet taxfree-shoppare med 73 % 2021 och försäljningen ökade med 83 %.
De andra destinationerna, Chengdu, Chongqing, Shanghai, Wuhan och Nanjing, är alla populära för stadssightseeing.
