Omicron borde inte ha varit en överraskning

FN kunde ha blivit förlåtet för att ha sagt "jag sa det till dig" när det stod klart i november att en snabbspridande COVID-19-variant, uppkallad efter den grekiska bokstaven Omicron, gav anledning till oro och spred sig till synes mycket snabbare än dominerande Delta-variant.

Men även om farhågorna var förståeliga, borde ankomsten av Omicron inte ha varit en överraskning, med tanke på FN:s konsekventa varningar om att nya mutationer var oundvikliga, med tanke på det internationella samfundets misslyckande att se till att alla, inte bara de rikas medborgare länder, är vaccinerade.

"Ett katastrofalt moraliskt misslyckande"

I januari beklagade António Guterres, FN:s generalsekreterare, redan det självförstörande fenomenet "vaccinationism", med många länder som inte var villiga att se bortom sina egna gränser när det gäller inokulering.

Chefen för Världshälsoorganisationen i Afrika, Matshidiso Moeti, fördömde "vaccinhamstring" som, sade han, bara skulle förlänga och fördröja kontinentens återhämtning: "Det är djupt orättvist att de mest utsatta afrikanerna tvingas vänta på vacciner medan de sänker sig. -riskgrupper i rika länder görs säkra”.

Samtidigt varnade WHO profetiskt för att ju längre tid det tar att undertrycka spridningen av covid-19, desto större är risken för att nya varianter, mer resistenta mot vaccin, dyker upp, och Tedros beskrev den ojämlika fördelningen av vacciner som en "katastrofisk moraliskt misslyckande", och tillade att "priset för detta misslyckande kommer att betalas med liv och uppehälle i världens fattigaste länder".

Allt eftersom månaderna gick fortsatte WHO att skicka in meddelandet. I juli, med uppkomsten av Delta-varianten, som blev den dominerande formen av COVID-19, och den bistra milstolpen med fyra miljoner dödsfall som tillskrivs viruset (detta hade stigit till fem miljoner bara fyra månader senare), tog Tedros skulden helt på bristen på rättvis vaccinproduktion och distribution.

COVAX: en historisk global insats

I ett försök att stödja de mest utsatta, ledde WHO COVAX-initiativet, som är den snabbaste, mest samordnade och framgångsrika globala insatsen i historien för att bekämpa en sjukdom.

Finansieras av rikare länder och privata givare, som har samlat in mer än 2 miljarder dollar, lanserades COVAX under de första månaderna av pandemin, för att säkerställa att människor som bor i fattigare länder inte skulle lämnas utanför när framgångsrika vacciner kom ut på marknaden.

Utrullningen av vacciner till utvecklingsländer via COVAX-initiativet, började med Ghana och Elfenbenskusten i mars, och Jemen, ett krigshärjat land i desperata ekonomiska svårigheter, fick sin första sats vacciner i mars, ett ögonblick som hälsoexperter beskrev som en spelväxlare i kampen mot covid-19. I april hade partier av vaccin skickats till mer än 100 länder via COVAX.

Problemet med vaccinojämlikhet är dock långt ifrån löst: WHO meddelade den 14 september att mer än 5.7 miljarder vaccindoser hade administrerats globalt, men att endast 2 procent hade gått till afrikaner.

Utbildning, mental hälsa, reproduktiva tjänster

Förutom att den direkt påverkar hälsan för miljontals människor runt om i världen har pandemin haft många följdeffekter, från behandling av sjukdomar till utbildning och mental hälsa.

Cancerdiagnostik och cancerbehandling var till exempel allvarligt störd i ungefär hälften av alla länder; över en miljon människor har gått miste om nödvändig tuberkulosvård; ökade ojämlikheter hindrade personer i fattigare länder från att få tillgång till aidstjänster; och reproduktiva tjänster förbättrades för miljontals kvinnor.

FN-organ tror att enbart i södra Asien kan allvarliga störningar i hälso- och sjukvården på grund av covid-19-pandemin ha resulterat i ytterligare 239,000 XNUMX barn- och mödradöd förra året, medan pandemins fördjupade effekter i Jemen har lett till en katastrofal situation där en kvinna dör i förlossningen varannan timme.

En tung avgift för barn

När det gäller psykisk hälsa har det senaste året haft stor påverkan över hela världen, men det har varit särskilt tungt för barn och unga. FN:s barnorganisation (UNICEF) avslöjade i mars att barn nu levde ett "förödande och förvrängt nytt normal", och att framstegen har gått bakåt över praktiskt taget alla viktiga mått på barndomen.

Barn i utvecklingsländer har drabbats särskilt mycket, och andelen barnfattigdom uppskattas ha ökat med cirka 15 procent: ytterligare 140 miljoner barn i dessa länder beräknas också vara i hushåll som lever under fattigdomsgränsen.

När det gäller utbildning har effekterna varit förödande. 168 miljoner skolbarn världen över har gått miste om nästan ett års lektioner sedan pandemins början, och mer än var tredje kunde inte få tillgång till distansundervisning när skolorna stängdes.

UNICEF upprepade sitt budskap från 2020 att skolnedläggningar måste vara en sista utväg. Byråns chef, Henrietta Fore, sa i januari att "ingen ansträngning bör sparas" för att hålla barn i skolan. "Barns förmåga att läsa, skriva och göra grundläggande matematik har lidit, och de färdigheter de behöver för att trivas i 21-talets ekonomi har minskat", förklarade hon.

I augusti, efter sommarlovet, utfärdade UNICEF och WHO rekommendationer för en säker återgång till klassrummet, vilket inkluderade att skolpersonalen skulle bli en del av de rikstäckande vaccinationsplanerna mot coronaviruset, och för immunisering av alla barn från 12 år och uppåt.

COVID-19 inte "en engångskatastrof"

Parallellt med kraven på ökad jämställdhet i vaccinet under året, har FN upprepade gånger framhållit vikten av att utarbeta ett nytt sätt att reagera på framtida pandemier, med hänvisning till det patenterade misslyckandet i det internationella svaret på COVID-19.

En serie möten sammankallades av WHO, som involverade forskare och beslutsfattare, och i maj tillkännagavs skapandet av ett internationellt nav för pandemikontroll i Berlin, som syftar till att säkerställa bättre beredskap och transparens i kampen mot troliga framtida globala hälsohot.

I juli publicerade G20-gruppen av världens största ekonomier en oberoende rapport om pandemiberedskap, som drog slutsatsen att den globala hälsosäkerheten är farligt underfinansierad.

Panelens medordförande, singaporeanske politikern Tharman Shanmugaratnam, noterade att covid-19 inte var en engångskatastrof och att finansieringsbristen innebar att "vi är följaktligen sårbara för en utdragen covid-19-pandemi, med upprepade vågor som påverkar alla länder , och vi är också sårbara för framtida pandemier”.

Året har dock avslutats positivt när det gäller internationellt samarbete: vid en sällsynt specialsession av WHO:s världshälsoförsamling i slutet av november enades länder om att utveckla en ny global överenskommelse om förebyggande av pandemi.

WHO:s chef Tedros erkände att det fortfarande finns en tung arbetsbörda framför sig, men han hyllade avtalet som en "orsak till att fira och anledning till hopp, som vi kommer att behöva".