Det var konstigt ironiskt när det i slutet av förra året skedde en stor störning av internettjänster i Mellanöstern - enbart 80 procent av Egyptens nätverk - på en betydande pan-arabisk regional e-turismkonferens. Det kan ha varit en subliminal väckarklocka att Mellanöstern under dessa oroliga ekonomiska tider skulle öka sin onlineinfrastruktur om de vill förbli konkurrenskraftiga.
Men att tillämpa internationella e-turismmodeller i olika regioner är full av spärrar. När allt kommer omkring är det en kultur som gynnar pruta framför enkel prissättning: och frågan ber om huruvida de lokala tjänsteleverantörerna här någonsin kommer att tillämpa samma modell som har gjorts i andra regioner?
Mellanöstern och dess näst snabbast växande turistmarknad står på spel som representerar 33.4 miljoner besökare. och turistintäkter på 24.7 miljarder dollar bara mellan 2001 och 2006.
Men lokala faktorer har resulterat i en hämmad tillväxt inom e-turismen. Den internationella arabiska konferensen för e-turism och e-marknadsföring, som ägde rum i den egyptiska semesterorten Sharm el Sheikh, belyste utmaningarna och till och med några praktiska lösningar för att generera onlineturism i en region som kan vara kulturellt negativ för icke- förhandlade transaktioner; vars lagar och regelverk sägs vara sorgligt otillräckliga; och vars banksystemavgifter kan göra enkla transaktioner utom räckhåll för både klienten och tjänsteleverantören.
Dessa faktorer stoppar i själva verket e-turismen.
"Med de komplicerade procedurerna på plats tar utvecklare bort från e-handel och gör det inte här", säger deltagaren Mikhail Malak, en frilansande webbdesigner på MitchDesigns.com som främst arbetar för den egyptiska rese- och turistbranschen.
"Installationsavgifterna i Egypten är dyra, och medan de i andra länder har gratis tjänster för att bygga e-handel eller använda tredjepartsföretag som Paypal, har vi inte den här typen av teknik."
Som ett resultat avstår Malak för tillfället helt från hela processen och tillhandahåller istället design och kreativa tjänster. Han väntar på dagen som bankcheferens infrastruktur och tankesätt möjliggör en mer tillgänglig ryggrad för elektroniska transaktioner.
Om det finns någon anledning till att Egypten har råd att vara kvar ett decennium eller så efter i e-handelsspelet är det de unika resurserna. Landets arkeologiska platser är oöverträffade, inklusive de berömda pyramiderna, Kungarnas dal, Karnak eller Abu Simbel för att bara nämna de mer kända attraktionerna.
Som ett resultat av det uppenbara intresset här förbises ibland avvikelser inom turistnäringen, inklusive liknande prissättningar efter nationalitet, föråldrade marknadspraxis och svaga servicestandarder.
I Egypten fortsätter utvecklare som Malak helt enkelt att vänta på att bankerna förenklar förfarandena och den efterlängtade nedskärningen i transaktionsavgifter som kan nå högre än fyra procent. nästan fyrdubblas de som ses i ekonomier där elektroniska transaktioner är en given.
"De sätter många hinder", säger Malak, "jag tror att det är dags för bankerna att öppna sin box, ge oss lösningar och enklare procedurer."
Det här är bara några av de frågor som låg i spetsen vid Sharm el Sheikh-konferensen som ägde rum den 15-19 december. Evenemanget sattes samman av The Electronic Union of Travel Industry (EUOTI), i samarbete med Arab Tourism Organization (ATO), International Federation of Information Technology and Travel and Tourism (IFITT) under överinseende av Arab League och Egyptiska turistministeriet.
Representerade var ett brett spektrum av grupper, inklusive experter inom områdena lag, teknik, marknadsföring och ekonomi från olika arabiska och europeiska länder. Femton internationella experter var inbjudna inklusive akademiker, e-marknadsföringsspecialister inom resor, media, kommunikation, ekonomi, bank, IT, chefsutveckling och juridik.
För vissa internationella experter som ser det största hindret i utvecklingen av e-turism i Egypten är kulturella skillnader i hur affärer bedrivs här. När allt detta är ett land som är känt för sin preferens för att prata ansikte mot ansikte eller göra affärer. Det verkliga värdet och prisförväntningen för en grundvara på alla egyptiska marknader är bara en bråkdel av det begärda detaljhandelsbeloppet.
"Jag tror att det är en kulturell fråga främst mer än en pedagogisk eller till och med en teknisk fråga", säger UK-baserade professor i Bournemouth University, Dimitrios Buhalis, som har gett det egyptiska turistministeriet råd om sin e-turism och marknadsföringsstrategi, "Marknaden fungerar i mycket dynamiska termer och det finns inga skriftliga regler eller förfaranden. ”
”Här är klassisk handel tillbaka till grunderna i gammal mening. Allt är förhandlingsbart här. Samtidigt baseras de flesta e-handelsaktiviteter på förfaranden och processer i en värld av fasta kostnader och principer som inte nödvändigtvis gäller här. ”
Förväntningen här är att erbjudanden görs genom förhandlingar, ibland ner till priset på ett hotellrum. Det lokala kulturella sammanhanget dikterar att det att få en grundläggande offert på ett hotellrum kan undvikas, och själva produkten förblir en flexibel del av turismutbudet.
"Allt här är anpassningsbart", säger Buhalis, "du frågar om du kan göra en middag med beduinerna ikväll, de kommer att säga att vi inte kan göra ikväll, men vi kan göra något annat och på detta sätt är produkten faktiskt väldigt flexibel."
"Teknik kan faktiskt hjälpa detta men det skulle behöva olika modellering och anpassningsförmåga som är mycket snabbare, vilket återspeglar hur människor fungerar."
Buhalis säger att det finns varianter inom arabstaterna, varav några är mycket mer tekniskt avancerade än Egypten. Lösningen, säger han, är en blandning av teknik som anpassar sig till det specifika kulturella sammanhanget och det lokala sammanhanget som anpassar sig till externa e-handelsmodeller och internationella förväntningar.
Wissam Badine, och Account Manager på Eastline Marketing, kom till Mellanöstern från Kanada - där han och några vänner hade bosatt sig - just för att ta tillfället i akt på en växande marknad inom e-turismen och anpassa det han hade lärt sig till den arabiska publiken.
Många av hans klienter befinner sig i de nya ultramoderna cyberstäderna i Mellanöstern i Dubai, Kuwait, Qatar, Bahrain eller Saudiarabien. Många städer här, säger han, byggdes från grunden och har modern infrastruktur och den senaste tekniken. Men mycket av deras arbete är också kreativt att anpassa tekniken till de lokala verkligheterna.
”Det är en kulturell sak eftersom araber i allmänhet gillar att förhandla om affärer personligen och att få det bästa priset innan de köper en viss vara”, säger Badine, ”Det är en utmaning, och vi måste hitta attraktiva och kreativa sätt för att simulera denna typ av handel online. Det är något mellan användarupplevelsen och en butik, du måste nästan införa förhandlingar. ”
