LAGOS, Nigeria - Den gula disen sänkte sig över Nigeria, torkade ut solen, avbröt flygflygningar och belagde allt med ett fint dammlager.
Den plötsliga stormen utlöste skrämda textmeddelanden om förmodligen mördande surt regn, men meteorologer säger att vädret kommer från harmattan, en årlig passatvind som leder damm från Saharaöknen genom Nigeria och resten av Västafrika. I år har dock harmattan kommit vid en onormal tid, ett möjligt resultat av den globala uppvärmningen. Experter säger att det kan försena regnperioden i Afrikas mest folkrika nation och det finns oro för att det till och med kan slänga framtida säsongsförändringar.
"Det är en del av klimatförändringarna", säger Temi Ologunorisa, professor i klimatologi vid Osun State University. "När detta damm kommer kan du inte få regn."
Harmattan, orsakad av skiftande vädermönster, betyder "riva andan isär" i Twi, ett västafrikanskt språk. Harmattan-säsongen börjar vanligtvis i slutet av november, då Nigerias torra säsong börjar avslutas. Vindarna bär sanden och dammet i Sahara söderut och tar upp den lösa skörden i Nigerias torra norra Sahel med den.
I år dök upp harmattan kort i januari. Det slutar vanligtvis i februari, säger Sampson Wilson, biträdande chef för den regeringsstyrda nigerianska meteorologiska byrån. Men det blåste tillbaka till Nigeria utan förvarning förra helgen, först omslöt landet norr i damm och tappade sikt till nästan noll, enligt Wilson, och tvingade många flygbolag att avbryta flygningar i landet med 150 miljoner människor.
När det nådde söder omslöt stormen Lagos storhet i en gul dimma som gjorde att solnedgången inte gav mer ljus än månen.
Norra Nigeria upplever ökande ökenspridning eftersom stigande temperaturer gör att kanten av Saharaöknen kan krypa närmare landet. Det extra dammet tillför bränsle för harmattanvindarna, säger Ologunorisa, en expert på klimatförändringar.
"Ju mer damm du har, det visar att vi har mer ökenspridning", sa han.
Harmattan har gjort det svårt att andas i Lagos, vars luft redan är förorenad av svärmar av misshandlade bilar som navigerar i gata i gata och av elgeneratorer som ger ström under täta strömavbrott. Hälsovården varnade allmänheten för att täcka ansikten med våt trasa och stanna inomhus, men många var tvungna att ta sig ut på gatorna för att tjäna pengar i ett land där de flesta lever på mindre än 1 dollar per dag.
Läkare förväntade sig att den sena harmattan skulle orsaka förkylning, influensa och astmaattacker, eftersom det uppspända dammet i luften inflammerar lungor och näsborrar.
Ändrade mönster i passatvindarna påverkar också när harmattan kommer fram, säger Ologunorisa. Störningen av dessa mönster kastar också bort Nigerias regniga och torra årstider - en tidsperiod som lantbrukarna litade på för att veta när de skulle plantera över landets bördiga mellanbälte.
Prognoser förutsäger att denna harmattan långsamt kommer att lyfta över hela landet under den kommande veckan. Men rädslan över Nigerias förändrade vädermönster kommer att dröja kvar.
