NEW ORLEANS - New Orleans Saints var bara två matcher från att göra NFL-historien för andra året i rad, men du kommer inte hitta för många långa ansikten på gatorna i Big Easy. Det beror på att staden är full av förväntan och spänning för det som har kallats "The Greatest Free Show on Earth": Mardi Gras. Det är bara tre veckor kvar till Fat Tuesday, så förberedelserna för att fortsätta den 312 år gamla traditionen är väl på gång.

Det skulle vara svårt att överskatta mängden planering som går in i festligheterna eftersom mer än 60 parader planeras att rulla genom Greater New Orleans-området under den kommande månaden, varav många kommer att springa samtidigt. Dessa sträcker sig från franska kvarters vandringsbesättningar som Pete Fountain's ökända Half-Fast Walking Club (av vilken skådespelaren John Goodman är medlem) till "superkrewes" som Orpheus, vars utsmyckade flottor kostar hundratusentals dollar och det tar månader att bygga.

Ett anmärkningsvärt undantag från alla förberedelser i staden är Superdome, de heligas hem. Dess dörrar är stängda för karneval medan den får en fullständig makeover i väntan på att vara värd för Superbowl XLVII 2013. Detta innebär att Krewe of Endymion, som håller sin årliga Extravaganza-boll inne i de heliga runda väggarna, tillfälligt kommer att flytta sin fete till Morial Convention Centrum. Bland de krewe-medlemmarna i Endymion i år finns kändisarna Anderson Cooper, Kelly Ripa och Pat Benatar, som alla kommer att tjäna som kungligheter.

Mardi Gras-historiker och lokala författare Arthur Hardy säger: "Ingen i New Orleans skulle ha haft något emot en upprepning av förra årets Superbowl-seger, men vi ser fortfarande fram emot en rekordstark karnevalsäsong."