Naturliga underverk väntar turister till jemenitiska öar

SOCOTRA, Yemen - Evolutionen har gjort upplopp på Yemens blåsiga öar Socotra, vars svimlande klippor, ojämna toppar och exotiska växter lockar fantasin att göra detsamma.

Här är drakar, eller åtminstone Dragon's Blood träd, uppskattade för deras röda medicinska saft. Skrämmande stormar blåser stränder uppför sluttningar. Människor talar ett dunkelt språk som är äldre än arabiska.

De forntida omhuldade Socotra som en källa till rökelse, myrh och aloe, och fram till för bara några år sedan var dessa öar utanför Afrikas horn helt avskärda från den moderna världen.

Jemen ber nu UNESCO att erkänna dess avlägsna skärgård i Arabiska havet, med sina spektakulära gröna berg och vita stränder, som en världsnaturarv för sin biologiska mångfald och naturliga skönhet. FN-byrån ska besluta i början av juli.

Den långa isoleringen urholkas, Socotra står nu inför utmaningen att bevara sina naturskatter samtidigt som man försiktigt öppnar upp för turismen och förbättrar livet för sina 50,000 XNUMX människor, varav många fortfarande lever av fisk, dadlar och getter i ett tufft klimat.

”Öborna strävar efter vad andra människor har,” sade Yemens miljöminister Abdul-Rahman al-Iryani till Reuters.

”Tidigare visste de inte om något annat än vad de hade. De trodde att hela världen var som deras. Trycket är nu mycket starkt. Socioekonomiska förändringar har gått mycket snabbt. ”

I Irsal, på den nordöstra spetsen av Socotra, påminde bitarchefen Matar Abdullah om svunna tider när han brukade fånga hajar för att försörja sig med linjer från en roddbåt i trä.

”Nu har vi motorbåtar, men hajarna har gått långt ut till havs. Det finns för många fiskare, med stora fartyg från (Jemens fastlandshamnar i) Mukalla och Hodeida, eller Pakistan, ”sa 45-åringen med guldtänder och grått hår.

UTVECKLING DILEMMA

Abdullah sa att vägen som byggdes mellan Irsal och öns huvudstad Hadibo hade gjort det lättare för de 400 byborna att göra tillfälliga resor för att köpa mat eller få medicinsk hjälp. De uppskattade också sin nya skola och klinik, men behövde jobb.

Naturvårdare som försöker bevara Socotra, som konkurrerar med Galapagos och Mauritius om endemiska växtarter, inser att de inte kan ignorera öbornas materiella intressen.

Men de utmanar regeringsbeslut som har gett Socotra Yemens längsta flygplatsbana, vägar så breda som vissa fastlandsvägar och skolor och sjukhus byggda med lite tanke på hur man ska bemanna, utrusta och underhålla dem.

"Problemet är att du får vägar upp till åtta meter breda i områden där det knappast finns några samhällen", säger Paul Scholte, en FN-expert som arbetar som teknisk teknisk rådgivare till Socotra Conservation and Development Program (SCDP).

”Irsal har cirka 400 personer och fyra eller fem bilar. Vägen som leder dit ... har samma bredd som den mellan Sanaa, Jemens huvudstad och Hodeida, huvudhamnen. ”

Scholte sa att motorvägar som denna - och andra som går förbi byar snarare än att förbinda dem - skadar miljön och Socotras turistpotential enormt.

”Vägen mot nordost går till exempel genom en mycket smal kustslätt och förstör dynlandskapet och ett par mycket trevliga campingplatser som lockar hundratals turister. Så du dödar gåsen som lägger det gyllene ägget. ”

Inte många turister hittar vägen till Socotra, som bara har grundläggande pensionat och campingplatser, men 3,000 förväntas i år, från 2,500 år 2007 och 1,600 året innan.

Miljöminister Iryani utesluter massturism på en ö i mitten av havet som har lite vatten och ingen paus från säsongsvindar som slår sina stränder från maj till september.

"Det kan vara ett ekoturismmål, om det lyckas bra, för människor som är intresserade av biologisk mångfald, kultur, flora," sa han.

Iryani är en av de naturvårdare som bekämpar andra ministerier om vägplaner för Socotra - i princip kan inga nya byggas nu utan att uppfylla miljökriterier.

”Dessa vägar motiveras av kontrakt, inte folks behov. Detta är en del av korruptionen vi kämpar i Jemen, ”sa Iryani om planerna för en ringväg runt Socotra.

Öns otaliga getter utgör ytterligare ett miljöhot mot Socotras 900 växtarter, varav en tredjedel är endemiska.

”Många arter är utsatta eller hotade, främst på grund av brist på regenerering,” säger Nadim Taleb, SCDP: s webbplatschef. "Geten äter de unga träden, utom de giftiga."

GAMLA VÄGAR UNDER TRYCK

Socotras traditionella sätt att leva sönder under modernitetens angrepp som till stor del hålls i schack tills norra och södra Jemen förenades 1990 och den nya flygplatsen byggdes 1999.

Skolor undervisar bara på arabiska, inte Socotri, en oskriven tunga. Mobiltelefoner och satellit-tv-rätter sprider sig, vilket ger upphov till orealistisk efterfrågan på konsumtionsvaror. Många Socotris har förvärvat en qat-vana - qat är ett milt stimulerande läkemedel som är populärt i Jemen på fastlandet, men nytt för Socotra.

I Homhill hanterar Abdullah Ali en campingplats i ett skyddat område i robusta berg där byborna säljer torkat Dragon's Blood-saft och rökelse för tillfälliga utländska besökare.

”Vissa förändringar har förbättrat livet för lokalbefolkningen som fungerar som guider eller säljer hantverk och rökelse. Vi är vana vid ett dåligt liv och tar hand om boskap långt från marknaden i staden.

"Regeringen har byggt en skola och jag hoppas att mina barn kommer att vara lärare eller läkare för att hjälpa samhället", sa tvåfadern och satt korslagd i ett matt skydd.

Ali, vars försörjning nu är kopplad till turism, är försiktig med tanken att utlänningar kanske vill besöka byarna i Socotri.

”En guide bör berätta för dem reglerna, inte att ta bilder av våra kvinnor. Vi kan inte låta folk åka till byn på grund av våra traditioner. Hur som helst kan våra kvinnor inte prata engelska eller arabiska. ”

Vissa turister på Socotra verkade skarpare på strandnöje än biologisk mångfald, vilket utgjorde ett dilemma för lokalbefolkningen - de är förolämpade av bikiniklädda västerlänningar som ignorerar muslimska klädkoder, men är medvetna om kontanterna som kan tjänas av dem.

Hittills har friktionen varit minimal och Socotra är fortfarande en gästvänlig plats, till synes isolerad från våldet från islamistiska militanter vars attacker mot turister på Jemen på fastlandet har väckt västerländska resevarningar. Men spänningar finns.

”Saker och ting förändras till det sämre”, varnade Mukhtar al-Hinkasi, en ungdomlig predikant som lärde islam till en grupp tonåringar i en vårvattnad dadelpalmlund nära Qalensiya, Socotras näst största stad.

Han sa att turister måste respektera lokala seder och islamiska traditioner: "Vissa respekterar islam, andra inte," tillade den skäggiga 26-åringen.

”Vissa har dåliga saker som alkohol, jul och nyår (firande), dans, smink och kvinnor som bär dåliga kläder. Regeringen borde göra regler mot detta. ”

reuters.com