Najaf blomstrar som ett religiöst turistmål

Staden Najaf i Irak blomstrar som ett religiöst turistmål för shiamuslimer, med tusentals iraner som varje vecka pilgrimsfärd till den heliga Imam Ali-helgedomen. Kan det utmana den iranska staden Qom som centrum för den shia-religiösa myndigheten?

När vi gick in på helgedomens gård bleknade gatans skrik och rörelse bort, och vi hörde ljudet av sång och den tråkiga rytmiska dunkningen av nävar som slog bröstkorgen.

Hundratals män knäböjde på heltäckningsmattan och upprepade ordet ”Ali, Ali, Ali” om och om igen, efter en skäggig körmästares ledning, som stod framför dem och viftade med armarna och ledde sången.

Andra pilgrimer vandrade omkring och pratade tyst med varandra eller engagerade sig i tyst bön. Men det var inte bara deras prestanda som skilde dessa män ifrån varandra.

Själva sjungen lät annorlunda, mindre hård och mindre grov än språket på gatorna; de sjöng inte på arabiska, utan på persiska - mjukare och mer melodiskt.

Chanterna var iranier, några av de tusentals pilgrimer, från städer som Teheran, Isfahan och Qom, som varje vecka reser till Najaf, till Imam Ali gravplats.

Ali ibn Abi Talib dödades här på 7-talet, slogs bakifrån med ett svärd när han ledde sina anhängare i bön.

Hans mord utgjorde en del av kampen om islamskontroll som följde efter profeten Mohammeds död, och som fortfarande efterklang till denna dag.

För shiamuslimer är Ali den första imamen, kalifatets arvtagare, och det faktum att han begravdes här gjorde Najaf under många år till shiitroens kulturella centrum.

Men med början i slutet av 1970-talet konspirerade två händelser för att skicka staden i förfall.

Den första var Saddam Husseins styrka. Som medlem i Iraks sunniminoritet fruktade Saddam Shia-makten och gick med skoningslös demontering av deras religiösa och kulturella ikoner.

Den andra var den islamiska revolutionen i Iraks granne i öster.

Förändring i luften

1979 blev Iran en teokrati och Najaf gav vika för staden Qom som centrum för den shia-religiösa myndigheten.

Men i dag, i Najaf, finns det en stark känsla av förändring i luften.

Tidigare samma morgon besökte vi ett oskyddat hus på en lugn bakgata i staden. Endast vakterna beväpnade med Kalashnikov-gevär gav en antydan till vikten av mannen som bodde där.

Detta var hem till Sheikh Mohammed al-Yaqubi, en av fem ayatollahs vid helgedomen.

”Staden har aldrig tappat sin betydelse”, sa han och satt i sitt bokförda studium med händerna vikta lugnt i knäet, hans vita turban och vita skägg kompenserade av en lång brun mantel.

"Andra städer kan konkurrera med Najaf," sa han, "dess roll kan ha minimerats, men Najafs betydelse har aldrig minskats."

Ayatollah Yaqubi verkar tyst övertygad om att Najaf nu återfår sin status som shiitroens tyngdpunkt.

Det finns mer i denna dragkamp än en kamp om inflytande mellan ayatollahs.

Att ställa frågan ”Najaf eller Qom?” Är att göra ett val mellan två fundamentalt olika världsbilder.

Irans präster, med sin maktbas i Qom, presiderar över en direkt inflytande som går från religion till politik.

Ayatollah Yaqubi, å andra sidan, säger att den religiösa auktoriteten vid Najaf gör allt för att undvika politik, vad han kallar ”kamp för makt”.

I en atmosfär av ökande sekterisk spänning inför valet i mars har han och hans andra ayatollor motstått stort tryck för att offentligt stödja shiamuslimska politiska partier.

'Magnetiskt drag'

Najafs magnetiska drag är starkt. Befriad från de begränsningar som ålagts den under Saddam Hussein blomstrar staden.

De miljoner pilgrimer som besöker staden varje år tar in pengar och skapar jobb.

Resebyråer som specialiserat sig på religiös turism säger att affärer aldrig har varit bättre.

En del av pengarna spenderas på att utvidga helgedomen.

Bakom moskekomplexet, i skuggan av den gyllene kupolen, nästan bländande i starkt solljus, pågår konstruktion. Grävare arbetar hårt och bygger Najafs förmåga att ta in ännu fler pilgrimer.

När fredagsböner kallades trängdes tusentals människor in i helgedomens inre helgedom för att röra vid och kyssa graven till Imam Ali.

Dessa var pilgrimer från hela världen, deras kläder och huvudbonader lika färgglada och varierade som de invecklade mönstrade brickorna på väggarna i själva moskén.

Från denna utsiktspunkt verkar Najaf vara på en oemotståndlig bana uppåt, både när det gäller dess ekonomi och som ett kulturellt och religiöst centrum.

Men utsikten från Teheran kan se lite annorlunda ut. När Najafs tillväxt utmanar Qoms religiösa auktoritet, så undergräver det den iranska statens makt och auktoritet, som den andliga och politiska ledaren för världens shiamuslimer.