PHO KYAR, Myanmar - Nyfiken elefantkalv Vin Suu Khaing Thein borde vara stjärnattraktionen i Pho Kyars eko-reserv längs en stenig väg i en isolerad bergskedja i centrala Myanmar.

Ettåringen är den yngsta av cirka 80 elefanter som strövar i reservatet packad med årtionden gamla teak och fyllda med fågelsång.

Trots löftet om elefantturer och djungelturer kommer de ekoturister som lägret vill locka till helt enkelt inte till den militärstyrda nationen, än mindre att göra den ojämna åkturen till avlägsna Pho Kyar.

Turistankomsterna till Myanmar har sjunkit sedan en blodig insats mot anti-junta-protester 2007, medan förra årets cyklon och påtryckningar från demokratiska grupper utomlands för att bojkotta landet också avskräcker semesterfirare.

”Vi har väldigt få besökare nu”, säger en chef för Asia Green Travels and Tours Company, som arrangerar turer i Pho Kyar-parken, som bad att inte bli namngiven eftersom han inte hade rätt att prata med media.

"Det är inte på grund av svåra transporter till den här platsen utan på grund av att turistintäkterna har minskat de senaste månaderna."

Den dag AFP besökte fanns inga utländska eller lokala besökare på den 20 hektar stora (åtta hektar) Pho Kyar i bergskedjan Bago, trots att det var höjden på turistsäsongen, som sträcker sig från oktober till april.

Istället är den enda uppmärksamheten som Vin Suu Khaing Thein får att slå med en bambusticka av en av elefanthanterarna, känd som mahouts.

”Du ska inte springa hit och dit. Stanna bredvid din mamma, ropar mannen och slår kalven tillbaka till sin familj när de väntar på en kontroll från veterinären.

Reserven ligger cirka 200 kilometer från handels- och transportnavet Yangon, närmare militärregimens nya huvudstad Naypyidaw, en vidsträckt, gömd stad som turister inte får besöka.

Myanmar har styrts av olika militära juntor sedan 1962, och oppositionsledaren Aung San Suu Kyi har varit låst och hålls i husarrest under större delen av de senaste två decennierna.

Hon uppmanade en gång utlänningar att hålla sig borta från Myanmar - formellt känd som Burma - att förneka de militära härskarna intäkter från turism, men eftersom hon mest hålls tyst av juntan är det oklart om hennes åsikter har förändrats.

Oavsett om man vill utforska Myanmars gamla tempel, smulande städer och avlägsna djungler är det fortfarande en het debatt bland resenärer, med reseserien Rough Guide som inte ens publicerar en bok om nationen av protest.

Moraliska argument åt sidan, den globala ekonomiska nedgången och de senaste händelserna i Myanmar har hamrat branschen precis som den fann sina fötter.

Bilder av buddhistmunkar som flyr skjutvapen på Yangons gator under protester i september 2007 och av uppblåsta lik som strömmar risfält i södra deltaet efter cyklonen Nargis i maj förra året inspirerade inte turisterna.

Regeringens hotell- och turismavdelning har sagt att 177,018 2008 utlänningar anlände till Yangons internationella flygplats 25, nästan 231,587 procent mindre än de 2007 XNUMX utlänningar som kom XNUMX.

”Turistankomster har minskat på grund av cyklonen Nargis. Turister tycker att vi har en mycket dålig situation och vågar inte besöka för avkoppling, säger Khin, chef för ett Yangon-reseföretag.

Exakt hur många som kommer till Pho Kyar elefantläger, som inrättades för 20 år sedan, är oklart eftersom reserven inte håller register.

Mer än hälften av elefanterna på lägret är arbetande djur som fortfarande används av Myanma Timber Enterprise i skogsindustrin och tillbringar den torra säsongen med att fälla avverkade träd genom djungeln.

Kom regnperioden - eller om elefanten är för gammal för att arbeta - återvänder pachydermerna till reservatet för att roa alla turister som dyker upp.

"Elefantlägret i Pho Kyar är det bästa i landet", sa en veterinär från skogsbruksministeriet som inte ville bli namngiven. "Vi tar alltid hand om elefanterna."

Myanmar har den största elefantpopulationen i Sydostasien, med uppskattningsvis 4,000 5,000 till XNUMX XNUMX djur, säger en färsk rapport av djurlivsgruppen TRAFFIC som varnade djuret hotas av tjuvjakt.

Miljöaktivister i landet har också sagt att när Myanmars junta utvidgar skogsavverkningen i teakskogarna fångas vilda elefanter och utbildas för tydliga operationer som förstör deras egna livsmiljöer.

Chefer på Pho Kyar-lägret hoppas att de kan hjälpa till att utbilda besökare om att bevara Myanmars elefanter, om bara semesterfirarna skulle dyka upp.