Hotellskatter skulle betala för ny turismpolis i Miami-Dade County enligt ett förslag som har dragit bråk från hotellgrupper och kan ha brottsbekämpning som konkurrerar med baseboll om dollar.
Miami-Dade-kommissionärer vill skapa en ny polisstyrka för att patrullera populära turistmål och använda hotellskatter för att finansiera specialskvadronen.
Länets största hotellhandelsgrupper kämpar mot planen, som fick enhälligt godkännande av kommissionärer vid deras regelbundna veckomöte. Statlig lag begränsar de flesta jurisdiktioner från att spendera hotellskatter på allt annat än turismfrämjande och att subventionera offentliga arenor som museer och idrottsarenor.
Det är oklart hur polisenheten skulle fungera eller hur mycket det skulle kosta. Resolutionen sponsrad av kommissionär Javier Souto beskrev en styrka som patrullerar Miami International Airport, länets hamn, djurpark och stränder, samt gallerior, turistattraktioner och större evenemang som mässor och sportevenemang.
Genom att använda hotellskatter för att betala för polisarbete i en stor del av länet kunde Miami-Dade frigöra allmänna skattekronor för andra länstjänster mitt i en budgetkris. De hotellskatter som skulle användas i planen genererade cirka 68 miljoner dollar förra året.
Förslaget kommer dagar före en planerad omröstning om en plan för att spendera uppskattningsvis 1.8 miljarder dollar i hotellskatter under 40 år på en föreslagen Florida Marlins-ballpark i Little Havana. Stödjare av planen, som kämpas av länets borgmästare Carlos Alvarez, har pekat på Floridas hotellskattlagar som en anledning att bygga ballparken eftersom länet har begränsade möjligheter att spendera intäkterna.
ALVAREZ'S VIEW
”Dessa dollar kan inte användas för prisvärda bostäder, utbildning eller andra statliga tjänster”, skrev Alvarez i ett offentligt brev från januari. ”Vi har pengarna. . Låt oss inte skjuta den under en madrass. ”
En taleskvinna sa att Alvarez inte kommer att lägga veto mot turism-polisresolutionen och står vid sitt stadionargument.
”Ingenting om vad borgmästaren har sagt har förändrats”, sade taleskvinna Victoria Mallette. ”Turistskattdollar har begränsad användning. Vi känner alla till den uppförsbacke som är involverad i att ändra reglerna i Tallahassee. ”
Soutos kontor svarade inte på intervjuförfrågningar. Robert Skrob, chef för en statlig grupp av lokala turistbyråer, sa att han inte var medveten om en liknande polisstyrka i Florida.
Miami Beach spenderar redan hotellskatter på poliskostnader som är knutna till sin spännande turistindustri och använder en bredare hotellskattelag som skrevs för 31 år sedan speciellt för kuststäder i Miami-Dade.
LÖSNING AV HOTELLSKATT
Genom kommissionens stöd av en ”specialiserad turistpolisenhet” placeras Miami-Dade i framkant av en långvarig kampanj för att lossa restriktionerna för hotellskatter.
Ett lagförslag som skulle ha gjort det möjligt att spendera mer hotellskatter på prisvärda bostäder i nycklarna dog i en lagstiftande kommitté i Tallahassee den här veckan, och resebranschen har framgångsrikt bekämpat andra försök till omskrivningar genom åren.
Men med Florida som står inför en budgetklyfta på 6 miljarder dollar och lokala myndigheter tvingas också sänka utgifterna och höja intäkterna, lobbyister för turistindustrin omger sig för fler strider för att bevara de miljoner i skattedollar som används för att främja resor.
Miami-Dade-resolutionen instruerar länets lobbyist att trycka på att lagändringen ska genomföras denna session. Ledare för en lokal hotellhandelsgrupp och dess statliga motsvarighet planerar en presskonferens på torsdag för att fördöma Miami-Dades plan.
”I en ekonomi där turismen dör. . . nu vill någon göra intrång i en skatt som används för att främja fler affärer? ” sade Stuart Blumberg, ordförande för Greater Miami & the Beaches Hotel Association, som delvis finansieras av hotellskatter.
William Talbert III, president för Miami-Dades turistbyrå, sa att hans grupp också kommer att bekämpa länets förslag. Greater Miami Convention & Visitors Bureau fick cirka 9 miljoner dollar i hotellskatter 2008 men har sänkt sin budget inför en nedgång på 9 procent i samlingarna i år.
DÅLIG TAJMING
”Tidpunkten kunde inte vara sämre just nu”, sa Talbert. "Knappa reklamdollar minskar."
Även om resolutionen antogs enhälligt sade kommissionär Jose ”Pepe” Diaz att samtal från Blumberg och andra inom turistnäringen fick honom att ompröva sin röst.
”Att ta bort pengar från turismen när de pengarna behövs för marknadsföring - det skapar en fråga,” sa han. "Det är något vi måste återbesöka."
