Mekongfloden hotas

Fram till 1980-talet flöt Mekongfloden fritt i 4,900 5,100 kilometer från sin 475 44 meter höga källa i Tibet till Vietnams kust, där den slutligen rann ut i Sydkinesiska havet. Mekong är världens tolfte längsta flod, och den åttonde eller tionde största, i termer av de XNUMX miljarder kubikmeter vatten den släpper ut årligen. Då och nu passerar den genom eller genom Kina, Burma (Myanmar), Laos, Thailand, Kambodja och Vietnam. Det är Sydostasiens längsta flod, men XNUMX procent av dess lopp ligger i Kina, ett faktum av stor betydelse för dess ekologi och problemen i samband med dess styrning.

1980 fanns det inte bara några dammar på dess gång, utan mycket av floden kunde inte användas för stor långvägsnavigering på grund av den stora barriären vid Khone Falls, som ligger strax ovanför gränsen mellan Kambodja och Laos och upprepade forsar och hinder som markerade sin kurs i Laos och Kina. Det finns faktiskt ingen överdrift i att konstatera att Mekongs övergripande fysiska konfiguration 1980 var anmärkningsvärt lite förändrad från den som fanns när den undersöktes av den franska Mekong Expeditionen som reste smärtsamt uppför floden från Vietnams Mekongdelta till Jinghong i södra Yunnan 1866 och 1867. Detta var det första
Europeisk expedition för att utforska Mekong från södra Vietnam till Kina och för att producera en exakt karta över dess kurs till den punkten.

Sedan 2003 har de mest betydande förändringarna av Mekongs karaktär under Kina relaterat till navigering. Efter ett stort program för att rensa hinder från Mekong som började tidigt under nuvarande årtiondet, finns det nu en regelbunden navigeringstjänst mellan södra Yunnan och Chiang Saens norra thailändska flodhamn. Det är inte klart om kineserna, som främjade begreppet dessa rensningar och utfört det involverade arbetet, fortfarande vill utveckla navigering längre nerför floden, som tidigare var deras plan. Hittills har miljöeffekterna av navigationsavstånden varit av begränsad karaktär.

Mekong spelar en viktig roll i länderna i Lower Mekong Basin (LMB): Laos, Thailand, Kambodja och Vietnam. (Burma ligger inte i bassängen). I alla fyra LMB-länderna är Mekong en källa till bevattning. I Vietnams Mekongdelta försäkrar det årliga mönstret för översvämning och reträtt att denna region bidrar med över 50 procent av jordbrukets bidrag till landets BNP. För alla fyra LMB-länderna är Mekong och dess associerade system, särskilt Kambodjas stora sjö (Tonle Sap), en rik fiskkälla, med det årliga fångstvärdet konservativt värderat till 2 miljarder US-dollar. Mer än 70 procent av den kambodjanska befolkningens årliga konsumtion av animaliskt protein kommer från flodens fisk. Åttio procent av Mekongs fiskarter är flyttande, vissa reser många hundra kilometer mellan lek och fullvuxen ålder. Sammantaget är åtta av tio personer som bor i LMB beroende av floden för näring, antingen när det gäller vilda fiskar som fångas i floden eller genom både stort och småskaligt jordbruk och trädgårdsodling.

Sedan 1980-talet har flodens karaktär förändrats stadigt av Kinas dammbyggnadsprogram i Yunnan-provinsen. De viktiga förändringarna som skett på flodens gång sedan 1980 och fram till 2004 beskrivs i Lowy Institute Paper, River at Risk: The Mekong and the Water Politics of Southeast Asia. Under 2010 är tre vattenkraftsdammar redan i drift och ytterligare två mycket stora dammar är under uppbyggnad och kommer att vara färdiga 2012 och 2017. Det finns planer på minst två ytterligare dammar och år 2030 kan det finnas en "kaskad" av sju dammar i Yunnan. Redan före detta datum och med fem dammar i uppdrag kommer Kina att kunna reglera flodens flöde, minska översvämningarna under den våta säsongen och höja flodnivån under det torra. För att bygga sina dammar har Kina agerat utan att rådfråga sina grannländer i efterföljaren. Även om effekterna av de hittills byggda dammarna har varit begränsade, kommer detta att förändras inom ett decennium, vilket diskuteras nedan.

Trots de begränsade miljökostnaderna för dammarna som Kina hittills har slutfört och av flodavstånden för att hjälpa till med navigering, kommer denna situation att förändras när Kina har fem dammar i drift. Och kostnaderna för de kinesiska dammarna kommer att förstoras om de föreslagna vanliga dammarna under Kina byggs.

Även om inga dammar byggs i huvudströmmen nedanför Kina, kommer den kaskad som den har förbundit sig att i slutändan få allvarliga effekter på Mekongs funktion när dammarna väl används för att kontrollera flodens flöde. Detta kommer att vara fallet eftersom kaskaden kommer att: förändra flodens hydrologi och därmed den nuvarande "översvämningspulsen", flodens regelbundna upp- och nedgång på årsbasis, vilket spelar en väsentlig roll i tidpunkten för lek och migration mönster. Detta kommer att vara särskilt viktigt i förhållande till Tonle Sap i Kambodja, men kommer att ha effekt i hela flodens lopp; blockera flödet av sediment nerför floden som spelar en viktig roll både för avsättningen av näringsämnen i de jordbruksregioner som översvämmas av floden och även som en utlösande faktor för fiskvandring — för närvarande kommer långt över 50 procent av flodens sediment från Kina; åtminstone initialt orsaka problem genom att begränsa mängden översvämningar som äger rum framför allt i Kambodja och Vietnam; och leda till erosion av flodbankar.Föreslagna dammar nedanför Kina

Så Kinas planer för att bygga damm är oroande nog, men de föreslagna nya mainstream-dammarna skulle innebära ännu mer allvarlig oro. I motsats till vad som har hänt i Kina, och fram till helt nyligen, har det inte funnits några bestämda planer för byggandet av dammar på huvudströmmen av Mekong nedanför Kina. Denna situation har förändrats under de senaste tre åren. Samförståndsavtal har undertecknats för 11 föreslagna dammar: sju i Laos; två mellan Laos och Thailand; och två i Kambodja. De föreslagna dammarna stöds av utländskt privat kapital eller kinesiska statligt stödda företag. Regeringssekretessen i både Kambodja och Laos gör att det är svårt att bedöma vilka, om någon, av dessa föreslagna dammar som faktiskt kommer till stånd. Uppmärksamhet och oro har fokuserat på två platser: Don Sahong vid Khonefallen i södra Laos och Sambor i nordöstra Kambodja. Anledningen till denna uppmärksamhet är att om de byggdes skulle dessa dammar blockera de fiskvandringar som är nödvändiga för att säkerställa livsmedelsförsörjningen i Laos och Kambodja.

De som byggs på platser högre uppströms skulle orsaka minsta skada på fiskbestånden, men om det som för närvarande verkar möjligt skulle de mest sannolika dammarna byggas i Don Sahong och Sambor, kan kostnaderna för fiskbestånden vara mycket allvarliga. Detta beror på att enhälligt expertutlåtande bedömer att det inte finns några sätt att mildra blockeringen av fiskmigration som skulle uppstå om dessa dammar byggs. Ingen av de föreslagna möjliga formerna för lindring - fiskstegar, fiskliftar och alternativa fiskpassager - är möjliga för fiskarterna i Mekong och den mycket stora biomassa som är involverad i deras migrationsmönster. Fiskstegar provades och misslyckades vid Pak Mun-dammen på en av Mekongs bifloder i Thailand på 1990-talet.

Varför överväger regeringarna i Laos och Kambodja att bygga dammar som med säkerhet verkar ha en förödande effekt på deras befolkningars livsmedelsförsörjning? Svaren är komplexa och inkluderar några av följande (a) brist på kunskap på vissa myndighetsnivåer (b) en beredskap att bortse från tillgänglig information på grundval av att den kan vara felaktig (c) en tro eller övertygelse om att fiske är " gammaldags", medan produktionen av vattenkraft är "modern". I Kambodjas fall, och i synnerhet när det gäller den föreslagna dammen vid Sambor, väcker det faktum att ett kinesiskt företag försöker bygga dammen möjligheten att premiärminister Hun Sen inte är beredd att förolämpa det land som har blivit Kambodjas största biståndsgivare och Kambodjas "mest betrodda vän". I Laos är förslaget om en damm vid Don Sahong mycket kopplat till intressen hos familjen Siphandone, för vilken södra Laos är en virtuell förläning. Av alla de föreslagna dammplatserna är Don Sahong den mest studerade när det gäller kunskap om fiske så att man säkert kan säga att den planerade dammen skulle orsaka förödelse för ett vandringssystem som involverar fisk som rör sig genom Hou Sahong-kanalen under hela året, rörelse som sker i båda riktningarna, uppströms och nedströms.

Med tanke på hoten från både de kinesiska dammarna och de som föreslås för flodens nedströms sträckor, finns det inget befintligt organ som kan mandat eller kontrollera vad enskilda länder väljer att göra på sina delar av Mekong. Avtalet om inrättande av Mekong River Commission (MRC) 1995 omfattar inte Kina eller Burma, och även om den senare inte är viktig, betonar det faktum att Kina inte är medlem i MRC kroppens svaghet. Under alla omständigheter har MRC-medlemmarnas åtagande att upprätthålla Mekongs hållbarhet inte övervunnit deras grundläggande engagemang för nationellt egenintresse. Ett utmärkt exempel på detta är det sätt på vilket Laos regering har gått i förhållande till den föreslagna Don Sahong-dammen. Under minst två år medan dammen övervägdes fanns inget samråd med Kambodja. På samma sätt har såvitt man kan bedöma Kambodjas övervägande av en eventuell damm vid Sambor äga rum utan samråd med regeringarna i varken Laos eller Vietnam.

Just nu är det bästa hoppet att både den kambodjanska regeringen och Laos regering kommer att överge sina planer för Sambor och Don Sahong. Om de inte gör det är Mekongs framtid som en stor matkälla, både genom fisk och jordbruk, i allvarlig fara. I skrivande stund förblir avsikterna från Laos och Kambodjans regeringar osäkra.

Oro för dammar i Kina och LMB ges extra betydelse mot bakgrund av de bekymmer som är förknippade med de troliga effekterna av klimatförändringar i regionen genom vilken floden flyter. Forskning tyder på att det kommer att finnas en rad utmaningar för Mekongs framtida ekologiska hälsa. Fram till nyligen tenderade oro över klimatförändringarnas troliga inverkan att fokusera på den pågående minskningen av storleken på glaciärerna som dess fjädrar kommer från i Himalaya och som matar dem till följd av snösmältning. Men även om det inte råder något tvivel om att glaciärerna som matar Mekong minskar, har ny forskning antydit att ett mer omedelbart allvarligt hot mot flodens hälsa kommer från havsnivåförändringar, särskilt eftersom stigande nivåer kan börja översvämma stora delar av Vietnams Mekong Delta. I vilken utsträckning hotet från stigande havsnivåer kommer att påverkas av en annan förutsagd utveckling kopplad till klimatförändringarna - kraftigt ökad nederbörd som leder till mer översvämningar under den våta säsongen - är ännu inte klarlagt. Men forskning pekar på en kraftigt ökad nederbörd som sannolikt kommer att orsaka stora ökningar av översvämningar i framtiden, möjligen redan 2030.

Mot de pessimistiska åsikter som beskrivs i denna artikel är kanske det bästa man kan hoppas på att när allvarliga konsekvenser börjar bli uppenbara kan man erbjuda råd för att mildra de värsta effekterna av utvecklingen. När det en gång var lämpligt att skriva om risker, när man bedömer Mekongs framtid är det nu dags att skriva om grundläggande hot mot flodens nuvarande och vitala roll i alla länder i Nedre Mekongbassängen.

Milton Osborne har varit associerad med den sydostasiatiska regionen sedan han utstationerades på den australiensiska ambassaden i Phnom Penh 1959. En examen från Sydney och Cornell University, hans karriär har varit nästan lika uppdelad mellan statlig tjänst och akademi och han har fungerat som konsult till FN:s högkommissarie för flyktingar. Han är författare till tio böcker om Sydostasiens historia och politik, inklusive The Mekong: turbulent past, uncertain future (2006) och Southeast Asia: an introductory history, som är på väg att publiceras i sin tionde upplaga.

Milton Osborne är gästmedlem vid Lowy Institute och har varit adjungerad professor och gästmedlem vid fakulteten för asiatiska studier vid Australian National University.