Oron under den senaste veckan kostade den libanesiska ekonomin så mycket som 600 miljoner dollar i förlorade intäkter och siffran kan stiga när den politiska dödläget fortsätter, sade landets turistminister.
"Det är en katastrof eftersom vi förberedde oss för en lovande säsong trots de politiska problemen", sa Joe Sarkis i en intervju från Beirut idag. "Om saker inte går tillbaka till det normala omedelbart, som vi nu är i mitten av maj, betyder det att vi kommer att förlora ytterligare ett säsongsår."
Striderna mellan beväpnade män allierade med den Hizbollah-ledda oppositionen och anhängare av den västliga premiärministern Fouad Siniora bröt ut den 7 maj. Sammandrabbningarna inträffade efter att regeringen avfyrade säkerhetschefen vid Beiruts internationella flygplats efter upptäckten av ett elektroniskt övervakningssystem som används av Shiite Hezbollah-gruppen för att övervaka flygplan.
Hizbollah-ledaren Hassan Nasrallah, vars grupp utkämpade ett 33-dagars krig mot Israel 2006, sade att dess telekommunikationssystem behövs för att skydda Libanon från en israelisk invasion. Regeringen återkallade igår sitt förbud mot telefonnätet och flygplatsövervakningssystemet.
Libanon har tappat intäkter på grund av stängning av flygplatsen, avbrott i flygningen och avbokning av turister, sa Sarkis. Flygplatsen är fortfarande stängd.
Ingen normal säsong
"I normala tider kan vi betala inkomsterna från turism och relaterade investeringar till cirka 4 miljarder dollar per år," sa Sarkis. "Sedan kriget mot Israel i juli 2006 har vi inte haft en normal turistsäsong."
2006-konflikten började efter att Hizbollah grep två israeliska soldater i en gränsöverskridande razzia. Kriget lämnade 1,100 libanesiska döda och 163 israeler.
Ekonomiska framsteg i landet har också skadats av en 18-månaders politisk dödläge mellan den styrande pro-västerländska regeringen och den syriskstödda oppositionen. Libanon har varit utan statschef sedan den 23 november, då den syriskstödda Emile Lahoud lämnade kontoret i slutet av sin mandatperiod. Lagstiftare har misslyckats med att välja en ny president vid 19 tillfällen.
Ekonomin växte så mycket som 4 procent förra året, sa finansminister Jihad Azour i intervju den 2 mars. Ekonomin stannade året innan och växte med 1 procent 2005, då den tidigare premiärministern Rafiq Hariri mördades.
Turism
Beläggningen på hotell i Beirut sjönk till 38 procent 2007 från 48.6 procent 2006, enligt en undersökning av hotellbranschen i Mellanöstern av Deloitte & Touche.
"Turism är mycket viktigt eftersom det är en av de viktigaste källorna till utländsk valutaintäkter", säger Nassib Ghobril, forskningschef på Byblos Bank. "Det kommer att ta tid att återuppbygga förtroendet eftersom den återkommande osäkerheten kan få även libanesiska utlänningar att tveka den här gången."
Innan Libanons inbördeskrig 1975-1990 utbröt representerade turismen cirka 20 procent av landets bruttonationalprodukt, sa Sarkis.
"Jag hoppas att med ansträngningarna från de arabiska ligaföreträdarna i Libanon nu får vi positiva aspekter och kan komma tillbaka och rädda sommarsäsongen", sa Sarkis.
En delegation från Arabförbundet med 22 medlemmar befinner sig i Libanon och försöker avlägsna konflikten genom att trycka på alla parter för att återgå till dialog och beordra sina anhängare att undvika våld.
bloomberg.com
