REYKJAVIK, Island - Islands senaste vulkanutbrott slingrar sig, sa forskare måndag - och den oväntade turistboomen som lyfte detta lågkonjunkturs trötta lands ekonomiska förmögenheter kan också vara i rök.
Det säger något om ett lands förmögenhet när en vulkan som bryter ut hälsas som goda nyheter. Men Island har haft en stenig tid sedan dess banker kollapsade för 18 månader sedan, kapslade ekonomin och sände arbetslösheten.
Sedan, förra månaden, började vulkanen Eyjafjallajokull bryta ut efter nästan 200 års tystnad, hotade översvämningar och jordbävningar men drog tusentals äventyrliga turister - och deras desperat behövda kontanter - till platsen där aska och glödande lava sprutade från en krater mellan två glaciärer.
Alla goda saker måste dock ta slut, och forskare sa på måndagen att utbrottet avvecklas.
"Den vulkaniska aktiviteten har i huvudsak upphört", säger Einar Kjartansson, en geofysiker vid Islands meteorologiska kontor. "Jag tror att utbrottet har upphört."
Islands universitets geolog Magnus Tumi Gudmundsson sa att aktiviteten vid vulkanen hade minskat kraftigt de senaste dagarna, även om "det är för tidigt att skriva sitt dödsintyg."
Tusentals människor har gjort resan till vulkanen, 75 km öster om Reykjavik, sedan utbrottet började den 120 mars - och isländska reseföretag har gjort en liten förmögenhet att ta dem dit, med buss, snöskoter, soppad " superjeep ”och till och med helikopter.
Förare och vandrare har orsakat oöverträffade trafikstockningar i det glesbefolkade landsbygdsområdet nära platsen.
"Det var som en festival utan musik", sa den brittiska turisten Alex Britton, 27, som nyligen körde till vulkanen. "Eller som en pilgrimsfärd."
Charterflygbolaget Iceland Express säger att dess verksamhet har ökat med 20 procent sedan utbrottet, och den isländska turiststyrelsen säger att 26,000 XNUMX utomeuropeiska besökare kom till landet i mars, en rekord för en lugn månad när Island fortfarande är i vintervila.
Denna tuffa vulkanö med 320,000 XNUMX invånare strax under polcirkeln hade redan fått en turismuppgång från den ekonomiska krisen, som såg kollapsen på Islands skuldblåsta banker och ett dramatiskt fall i värdet på dess valuta, kronan. Plötsligt var ett berömt dyrt land med en av världens högsta levnadsstandarder fast i skuld och kämpade för att betala sina räkningar - och nyligen överkomligt för utländska turister.
Vulkanen har gjort det till ett måste för destinationer för spänningssökande från hela världen, trots kostnaden, som sträcker sig från euro55 ($ 75) för en bussresa för att se vulkanen från avstånd till euro200 ($ 270) för en superjeep-tur nästan till kanten av kratern.
"Vi har människor som bor på vandrarhem för backpackers som tar turnén", säger Torfi Ynvgason från researrangören Arctic Adventures. "Att köra över en glaciär, på Island, på vintern, till lavafall - om du har det på ditt bankkonto, går du."
Vulkanens popularitet har visat sig vara en huvudvärk för myndigheterna. Islands civilskyddsavdelning säger att räddningsgrupper har varit tvungna att hjälpa upp till 50 personer om dagen från platsen, där temperaturen har sjunkit till -17 Celsius (1.4 Fahrenheit) i bitande vind. Förra veckan dog två isländska besökare av exponering efter att de gick vilse och deras bil blev tom för bensin på en resa till platsen.
Island är väl vana vid naturkatastrofer och seismiskt drama. Ön ligger på en vulkanisk het plats i Atlantens mid-oceaniska ås, och utbrott har inträffat ofta under hela landets historia, utlöst när jordens plattor rör sig och när magma från djup underjordisk skjuter sig till ytan.
Eyjafjallajokull-utbrottet är landets första sedan 2004, och det mest dramatiska sedan Hekla, Islands mest aktiva vulkan, sprängde toppen 2000.
Men islänningar är långt ifrån tråkiga. De har också strömmat för att se den nya vulkanen, och många beskriver den som något som liknar en andlig upplevelse.
”Det är fantastiskt att se det”, säger Sunnefa Burgess, som arbetar för researrangören Island Excursions. ”Du kan sitta där hela dagen. Och bullret! Det är en känsla som du inte riktigt kan beskriva. ”
För kriströtta islänningar har utbrottet också gett en välkommen paus från allvarliga ekonomiska nyheter och politisk oro. Vulkanen har lett nyhetsbulletiner och tillhandahållit ett nytt chattämne i kaffebarer och geotermiskt uppvärmda badtunnor där islänningar samlas.
Nu verkar det som om det vulkaniska vindfallet försvinner så snabbt som det kom.
Och det finns en större oro som smyter i bakgrunden. Forskare säger att historien har visat att när Eyjafjallajokull bryter ut följer den mycket större Katla-vulkanen i närheten ofta inom några dagar eller månader.
Katla ligger under den vidsträckta Myrdalsjökullisen och ett utbrott kan orsaka omfattande översvämningar. Det senaste stora utbrottet ägde rum 1918, och vulkanologer säger att en ny sprängning är försenad.
”Ett stort utbrott av Katla kan störa luftfarten allvarligt i Nordatlanten,” sa Kjartansson. ”Det har potential att orsaka mycket skada och störningar.
”Men det finns väldigt lite seismisk aktivitet nära Katla. Jag ser ingen anledning att förvänta mig att Katla gör någonting inom en snar framtid. ”
