Det finns ingen jultomten på nordpolen. Han lyfter inte upp från världstoppen varje julafton bakom en flotta med flygande renar. Det är en myt.
Han gör det från Kirgizistan.
Han borde åtminstone enligt svensk ingenjörskonsult SWECO, som i en undersökning i december 2007 drog slutsatsen att den mest effektiva utgångspunkten för tomtens årliga omgångar, med tanke på jordens rotation, lokalisering av befolkningscentra (närhet till Kina och Indien hjälper), och andra faktorer, var i den bergiga Karakuldja-regionen i östra Kirgizistan.
(För rekordet skulle jultomten ha 34 mikrosekunder för varje hus, och renen skulle behöva blixtlås längs med cirka 3,600 mph.)
Och det är därför på en skarp vinterdag 2,500 meter över havet, ibland ljudet av skimrande skidåkare i landets Karakol-resort ersätts plötsligt av klingande klockor, utrop av "Ho-ho-ho!" och livliga, vitskäggiga män som delar ut presenter, poserar för bilder, smakar inhemska rätter och dansar Lambada.
Tjugo vinterikoner från 16 länder - från klassiska, rödklädda St. Nicks till Rysslands Ded moroz och den infödda Ayaz-Ata (farfar Frost) - samlades här i februari för den andra årliga internationella vinterfestivalen för jultomten och hans vänner, huvudevenemang i Kirgizstans kampanj för att märka sig världens sanna hem för jubel.
FADERJUL, GE OSS NÅGON PENGAR
För SWECO tjänade Santa-studien sitt troliga syfte och genererade en explosion av internationell press för företaget. Kirgizistiska turisttjänstemän som hoppades kunna öka affären i landets fantastiska Tien-Shan-berg var för sin del inte på väg att se en presentren i munnen.
"Vi måste göra vårt bästa för att detta världsmärke ska slå sig ner i Kirgizistan", säger Turusbek Mamashov, chef för den statliga turistbyrån, till journalister vid en presskonferens strax efter rapportens släpp. "Våra kasakiska kollegor ringde för att berätta att vi hade haft mycket tur."
Inom några dagar inledde byrån ett initiativ för att marknadsföra Kirgizistan som ”jultomtenens land”. Ett namnlösa berg i Tien-Shan kallades Santa Claus Peak. Kollektivtrafikförare i huvudstaden i Bishkek hälsades av röda kappade förare, och 200 elitkyrgyziska arméstyrkor i jultomten dansade besvärligt runt ett julgran på det centrala torget. Den inledande jultomten festivalen hölls februari i februari med 10 gäster, och en webbplats på ryska och engelska främjar Kirgizistans anspråk på jultomten året runt.
Statliga tjänstemän räknar med att jultomten ska ge en jolly boost till befintliga ansträngningar att dra utlänningar till Tien-Shan och sjön Issyk-Kul, landets största attraktion. Turismen har tredubblats sedan 2005, med 2.38 miljoner utlänningar som besökte förra året. Från 2005 till 2007 ökade turismintäkterna från 70.5 miljoner dollar till 341.7 miljoner dollar.
Turismen stod för 4 procent av BNP 2007, det senaste året för vilket siffror finns tillgängliga, och redan innan Kris Kringle föll i deras varv ökade statliga tjänstemän deltagande i internationella turismässor och reklam på internationella TV-kanaler som Euronews.
Mamashov krediterade den första jultomten med 70 miljoner dollar i Kirgizistan. Uppsidan kan ändå bli högre, enligt International Center for Socioeconomic Research i Bishkek, som i en analys från januari 2008 drog slutsatsen att ett framgångsrikt genomförande av "jultomtenidén" skulle kunna öka det årliga turismantalet till 3 miljoner, "vilket innebär ytterligare 200 $ miljoner för budgeten. ”
Ian Claytor, ordförande för Kirgizistan för researrangörer, varnar för överspel av jultomtenhanden.
"Det är ett fantastiskt tillfälle, och vi utnyttjade det," sade Claytor, en britt som flyttade till Kirgizistan för 10 år sedan efter att ha upptäckt landet på semester. Ändå säger han: ”Jultomten är annorlunda. Den kommer från en annan kultur och är inte riktigt knuten till Kirgizistan. Kirgizistan upprätthåller den orörda naturen, lokalbefolkningens nomadiska livsstil, Silkevägens historia ... ”
”Ett land bör främjas på många sätt. Låt oss ta ytterligare ett exempel på en gåva: Lonely Planet utsåg i år Kirgizistan till de 10 bästa destinationerna att besöka. Det är en annan som vi borde utnyttja. ”
Regeringens jultomte-upptåg väckte initialt en hel del skepsis bland lokalbefolkningen, varav de flesta kände den vitskäggiga figuren endast från säsongsbetonade Coca-Cola-annonser. Media förlöjligade kampanjen som en dum avvikelse från tyngre frågor. (Finnarna, som länge har gjort anspråk på Rovaniemi i Lappland som jultomten, var inte heller nöjda.)
"Nyheten om jultomten mest sannolika utgångspunkt i Kirgizistan tillkännagavs allmänheten av företrädare för den kirgiziska kulturen, för vilka det inte är vanligt att tillbe en av de kristna helgonen", säger Tamara Nesterenko, sociolog vid Kirgizisk-ryska slaviska universitetet. i Bishkek. Men nu tillade hon, "idén slår rot bra."
I slutet av förra året betraktades jultomten-kampanjen mer välvilligt, som ett medel för att främja Kirgizistan och en lättsam paus från den ekonomiska krisen. Den första jultomten festivalen utsågs till de 10 bästa evenemangen 2008 i nyhetsbyrån 24. kgs läsarundersökning för 2008, och ett 40-tal mediebyråer registrerade sig för att täcka årets sammankomst, som hölls 5-8 februari.
"Turismutveckling, tillsammans med en möjlighet att lära känna andra seder och traditioner, är ett bra sätt att integreras i världens kulturella samhälle", sa Nesterenko. "Det är mycket viktigt att Kirgizistan, ett oberoende, demokratiskt land, inte är isolerat från resten av världen."
RÖDPASSADE BOOSTERS
Om regeringens mål var att motivera ett antal resecheerleader för Kirgizistan verkar det vara en bra start. Brittiska Santa Ron Horniblew, som erkände att han aldrig hade hört talas om Kirgizistan innan han fick sin inbjudan, lovade att prata om landet hemma. Nome, Alaskas "Santa Paul" Kudla sa att han redan har tagit emot och accepterat ett erbjudande att komma tillbaka nästa år.
Regeringen betalar inte jultomten för att delta eller täcka flygkostnader (boende, måltider och resor till landet tillhandahålls), men den har utnyttjat det stora och aktiva internationella jultomten. Jorgen Rosland, en veteran dansk jultomten som har deltagit i båda kirgiziska festivalerna, hjälpte till att organisera en europeisk kontingent i år på begäran av turistbyrån.
”Jag uttryckte intresse för festivalen [förra året] och nästa sak jag fick var en inbjudan att delta. Jag fick genast ut atlasen för att hitta var i världen jag skulle åka, sa kanadensiska Santa Peter Boxall. "Jag är 75 år och jag var lika upphetsad som en ung."
När man inte gör utflykter till nationalparker, äter middag med den kirgiziska premiärministern Igor Chudinov eller nätverkar med varandra underhöll de besökande jultomterna och fader Frost folkmassorna som var mer leende än skeptiska. En kirgizisk skådespelare klädd som St. Nick frolickade i brädan i Issyk-Kul trots de underfrysta temperaturerna. Den excentriska ”mambo-konstnären” Paradise Yamamoto, den första japanska medlemmen av World Santa Claus Congress, delade ut nallebjörnar med, av skäl som inte var klara, blodiga tassar. Barn i alla åldrar poserade för bilder.
”Titta på publiken. Alla har kommit ut för att träffa oss, säger Betty Horniblew, brittiska Santa Ron Horniblews fru. ”Vi är mycket glada över att vara här. Landskapet är vackert och människorna är mycket vänliga och gästvänliga. ”
Boxall, som hörde talas om den kirgiziska festivalen från danska jultomten online, var också entusiastisk. ”Språket var inget hinder”, sa han via e-post efter att ha återvänt hem. ”Vid en av busshållplatserna såg jag tre äldre damer gå. Jag gav dem varandra en julkram. De var glada och glada och jag var stolt över att ha träffat dem. ”
Ändå kan även människor vars jobb det är att vara joliga se utrymme för förbättringar. En jultomte föreslog att byggnaderna i Kirgizistan skulle kunna dra nytta av ett färgstänk, en annan rekommenderade fler toaletter längs turistvägarna, och Boxall sa att vissa vägarbeten inte skulle skada.
Regerings- och resebranschtjänstemän erkänner också ett behov av smidigare viseringsförfaranden och fler och bättre hotell och orter.
"De flesta i Europa är inte vana vid att komma till avlägsna platser, men Kirgizistan har mycket potential - fina berg, trevligt landskap, trevliga människor", säger Marcel Schiesstr, en schweizisk ingenjör som arbetar med ett vattenprojekt i staden Karakol som deltog i festivalen. "De bör ta sin chans genom att ge turister säkra förhållanden, bra boende och erbjuda mer publicitet."
