När kryssningsfartyget Westerdam på 54,000 XNUMX ton lämnar Fort Lauderdale, Fla., Senare i år, kommer båten sannolikt att fyllas, även inför den pågående globala ekonomiska krisen.
Frågan är till vilket pris.
Experter tror att kryssningsfartyg kommer att göra allt som är möjligt denna seglingssäsong, inklusive kraftigt rabatterade priser på sina stugor för att hålla båtarna fyllda.
”Jag tror att kryssningsrederier krypterar just nu. De vet att de har mycket öppet lager och de försöker många kreativa sätt att få potentiella passagerare att köpa, säger David Shields, vice president med CruiseMembersOnly, en resebyrå i Massachusetts som specialiserat sig på kryssningspaket.
När allt kommer omkring är en kryssningsrederi det företag som måste fortsätta att skicka ut sina båtar i en dålig storm, till och med en av de ekonomiska variationerna.
Mörkare himmel ...
Det första halvåret var faktiskt ganska bra för kryssningssektorn.
Kryssningsrederier flyttade 5.3 procent fler människor till olika hot-spots under de första sex månaderna jämfört med samma tid förra året.
Den tillväxttakten var lite plattare än branschens historiska genomsnitt på 7.4 procent.
Men med många potentiella kryssare i Kanada och USA som redan vill hyra sina resplaner verkar ökningen januari-juni ganska acceptabel.
"Ingen är lågkonjunkturbeständig, men vi är motståndskraftiga mot lågkonjunktur", säger Robert Sharak, vice vd för marknadsföring och distribution för Cruise Lines International Association, som representerar de flesta av de stora kryssningslinjerna.
I och med att finanskrisen började ta fart i september gjorde vissa branschdeltagare ljud om att sektorn, som bara hade upplevt ett år med negativ passagerartillväxt (1995) under de senaste 18, återigen kunde undvika konsekvenserna av en ekonomisk avmattning. .
"Trots den osäkra ekonomin presterade alla våra stora varumärken globalt ganska bra med ökade företagsomfattande avkastningar", säger Mickey Arison, styrelseordförande och verkställande direktör för Carnival Corp., som driver framstående fartygssemester, som Carnival Cruises och Holland America Line. Han gjorde uttalandet tillbaka i september, då företaget tillkännagav sitt finansiella resultat för andra kvartalet.
I slutet av oktober sa Carnival dock att den skulle stänga av sin kvartalsutdelning med början 2009 och prognostiserade lägre vinst per aktie för 2009 än 2008: s prognos på 2.81 $.
”Mot bakgrund av de ovanligt höga kostnaderna för att skaffa nytt kapital, fortsatt oro över finansinstitutens likviditet och nuvarande osäkerhetsfaktorer i den globala ekonomin, anser vi att konservering av kontanter är ett klokt steg som ytterligare kommer att stärka företagets balansräkning och öka vår finansiella flexibilitet, ”Sa Arison.
... och tungt hav
Naturligtvis var Arison inte den enda företagskaptenen som underskattade omfattningen av den globala ekonomiska avmattningen.
Och Carnival är inte ensam om att vidta undvikande åtgärder när industrin slåss ner sina finansiella luckor och försöker rida ut de pågående ekonomiska svällningarna.
Royal Caribbean Cruises Ltd. visade rekordresultat i sitt resultat för tredje kvartalet men sa också att den ekonomiska situationen snabbt blir sur.
"Även om vi är nöjda med våra resultat för tredje kvartalet har verksamhetsmiljön förändrats dramatiskt de senaste veckorna", säger Richard Fain, Royal Caribys styrelseordförande och VD.
I början av året pratade Minneapolis-baserade Cruise Holidays, en annan stor resebyrå som specialiserat sig på kryssningssemestrar, om fler människor som reser till havets obemärkta pärlor, till exempel vissa europeiska destinationer.
I november såg emellertid byrån att bokningar annullerades och potentiell försäljning avdunstade.
"Under de senaste veckorna har avbokningarna ökat med en tredjedel," sa Peter Thomson, Cruise Holidays chefschef, till USA Today.
I september dumpade Royal Caribbean International en resa till Quebec City, även om motivet vid den tiden var bränslebesparingar.
Inte bara orsakar ekonomin huvudvärk, det gör också myndigheterna.
I november inledde Florida Attorney General en rättslig åtgärd mot Imperial Majesty Cruise Lines för 4 miljoner US-dollar. Staten hävdar att företaget under de senaste fyra åren gett en dold avgift för högre bränslekostnader på passagerare genom ökade biljettpriser.
Kryssningslinjer slåss tillbaka
Den kryssande industrin har hävdat att, till skillnad från andra typer av turism, har båtlivet alla möjliga utrymmen att växa.
I en undersökning som genomfördes tidigare 2008 uppskattade branschorganisationen att den potentiella marknaden för dess produkt är hela 128 miljoner människor, eller 44 procent av hela USA: s befolkning.
Av den mindre gruppen hade bara 57 miljoner någonsin tagit en kryssning.
Nu, baserat på teorin att människor sannolikt kommer att ta mer än en kryssning under sin livstid, förutspår CLIA att mellan 33 miljoner och 50 miljoner människor kommer att ta en skeppssemester inom de närmaste tre åren.
Överraskande kan lägre kostnader vara en fördel för kryssningsfartyg jämfört med andra typer av semester.
Sharak påpekade att per definition inkluderar en kryssning de flesta av en semesters kostnader, såsom mat och underhållning.
Dessutom erbjuder kryssningsrederier alla typer av specialiserade seglingar för att locka till sig andra människor än ”strumpor med sandaler” som vanligtvis förknippas med sådana båtutflykter.
Vissa linjer erbjuder singelkryssningar när yngre män och kvinnor tar till havet. Det finns ekokryssningar till svåråtkomliga platser, till exempel Galapagosöarna utanför Chile. Du kan till och med få det botoxförfarandet gjort på en kryssning i Norwegian Cruise Line.
Sedan finns det den kryssningen i januari där du kan förbättra dina clownfärdigheter medan du seglar runt västra Karibien. Och eftersom ekonomin fortsätter att hamna i trubbel kan det vara den här kryssningen som kan bli mer populär när nyåret närmar sig.
