NAIROBI, Kenya - Den lilla vita skiffen närmade sig det italienska kryssningsfartyget Melody efter middagen när det seglade norr om Seychellerna, piraterna sköt vilt mot de 1,500 passagerarna och besättningen ombord.
Vad piraterna inte förväntade sig var att besättningen skulle skjuta tillbaka i mörkret.
I en ny vridning mot den växande plågan av somaliska piratkapningar, sköt de privata israeliska säkerhetsstyrkorna ombord på linjen MSC Cruises på piraterna på lördag med pistoler och vattenslangar, vilket hindrade dem från att klättra ombord, säger företagets chef Domenico Pellegrino.
"Det var en nödoperation", berättade Pellegrino för Associated Press. ”De förväntade sig inte så snabbt. De blev förvånade. ”
Passagerare beordrades att återvända till sina stugor och lamporna på däck släcktes. Det massiva fartyget seglade sedan vidare i mörker, eskorterades så småningom av ett spanskt krigsfartyg för att se till att det kom till sin nästa hamn.
"Det kändes som om vi var i krig", berättade skeppets italienska befälhavare, Ciro Pinto, till italiensk statsradio.
Ingen av de cirka 1,000 passagerarna skadades och på söndagseftermiddagen var de tillbaka ute på däck och solade sig, sa Pellegrino.
Men analytiker säger att den oöverträffade användningen av vapen av fartygets säkerhetsstyrka kan göra saker värre i det piratinfekterade vattnet utanför Afrikas horn, där över 100 fartyg attackerades förra året av Somalibaserade pirater. I nästan alla kapningar var besättningarna oskadda och släpptes efter att en lösen betalades.
”Det finns enighet inom sjöfartsbranschen om att det i de allra flesta fall inte är bra att ha en beväpnad vakt. Orsaken nr 1 är att det kan orsaka en eskalering av våld och pirater som hittills har försökt skrämma fartyg kan nu börja döda människor, säger Roger Middleton, en expert på somalisk piratkopiering vid Londonbaserade tankesmedja Chatham House .
Andra experter håller inte med och säger att piratkopiering utanför det moderna Somalias kust är unikt eftersom piraterna är mest intresserade av mänsklig last.
”Deras affärsmodell, om du vill, har varit att inte korsa en linje som skulle föra hela världens tyngd över dem. De vill ta tag i gisslan och lösa dessa gisslan. Så sannolikheten för att de skulle eskalera våldet är osannolik, säger Afrika-experten Peter Pham, chef för Nelson Institute for International and Public Affairs vid James Madison University.
Han hävdade att beväpning av fartyg inte är en hållbar lösning, med tanke på att uppskattningsvis 20,000 XNUMX fartyg passerar Adenbukten varje år.
"För Melody talar du om 1,000 500 passagerare och 1,500 besättningsmedlemmar, så kanske för XNUMX XNUMX personer som betalar för att ha säkerhet ombord är både ekonomiskt och taktiskt meningsfullt - men när du har att göra med vanliga lastfartyg är det väldigt annorlunda," han sa.
Pellegrino sa att MSC Cruises hade israeliska privata säkerhetsstyrkor på alla sina fartyg eftersom de var de bästa. Han sa att pistolerna ombord bestämdes av befälhavaren och säkerhetsstyrkorna.
Attacken inträffade nära Seychellerna och cirka 500 mil (800 kilometer) öster om Somalia, enligt anti-piratkopieringsflottillkvarteret för Maritime Security Center Horn of Africa. Melodin reste upp Afrikas östkust, från Durban, Sydafrika till Genua, Italien.
Pinto sa att piraterna sköt ”som galna” med automatvapen och skadade fodret något när de närmade sig i en liten, vit Zodiac-liknande båt.
"Efter ungefär fyra eller fem minuter försökte de sätta upp en stege," berättade Pinto för Sky TG24. ”De började klättra upp men vi reagerade, vi började skjuta oss själva. När de såg vår eld och även vattnet från vattenslangarna som vi började spruta mot Zodiac, lämnade de och gick bort ... De följde oss lite, cirka 20 minuter, ”sa han.
Löjtnant Nathan Christensen, en talesman för US Navy 5th Fleet, noterade att avståndet från den somaliska kusten - 500 miles - var ett tecken på piraternas ökande skicklighet. Fram till förra året inträffade majoriteten av piratattacker inom 100 mil från den somaliska stranden, men han sa att förra hösten hade det skett en "definitiv förändring av deras taktiska kapacitet."
”Det är inte ovanligt att ha attacker utanför Seychellernas kust; Vi har till och med haft några under den senaste månaden, sade han. "Men samtidigt är det ett tecken på att de rör sig längre och längre bort från den somaliska kusten."
I en separat händelse på söndagen sa Yemen inrikesministerium att jemenitiska kustvakter kolliderade med pirater och dödade två av dem när de försökte kapa en jemenitisk tankfartyg i Adenbukten. Och den turkiska kryssaren Ariva 3, med två brittiska och fyra japanska besättningsmedlemmar ombord, överlevde en piratattack nära den jemenitiska ön Jabal Zuqar, säger Ali el-Awlaqi, chef för det jemenitiska El-Awlaqi Marine-företaget.
Tidigare denna månad sköt och dödade den amerikanska marinen tre pirater och tog en fjärde i förvar efter en fem dagars avstängning i vattnet utanför den somaliska kusten där de kapade den USA-flaggade Maersk Alabama.
Lördagens eldutbyte mellan Melody och pirater var en av de första rapporterade mellan pirater och ett icke-militärt fartyg. Civila sjöfarts- och passagerarfartyg har i allmänhet undvikit att beväpna besättningsmedlemmar eller att anställa beväpnad säkerhet på grund av säkerhet, ansvar och efterlevnad av reglerna i de olika länderna där de anländer.
Det var dock inte den första attacken på en kryssningsfartyg. I november öppnade pirater eld på ett amerikansk skepp, M / S Nautica, som tog 650 passagerare och 400 besättningsmedlemmar på en månadslång lyxkryssning från Rom till Singapore. Fodret kunde springa ut piraterna. Och i början av april kapades en turistbåt av somaliska pirater nära Seychellerna strax efter att ha släppt sin last av turister.
