KOMODO ISLAND, Indonesien - Komodo-drakar har hajliknande tänder och giftigt gift som kan döda en person inom några timmar efter en bit. Ändå var bybor som har bott i generationer tillsammans med världens största ödla inte rädda - förrän drakarna började attackera.
Berättelserna spred sig snabbt över den här smulningen av tropiska öar i sydöstra Indonesien, det enda stället de hotade reptilerna fortfarande finns i naturen: Två personer dödades sedan 2007 - en ung pojke och en fiskare - och andra skadades hårt efter att ha anklagats oprovocerad.
Komodo-drakattacker är fortfarande sällsynta, konstaterar experter. Men rädslan virvlar genom fiskebyarna, tillsammans med frågor om hur man bäst kan leva med drakar i framtiden.
Main, en 46-årig parkvaktare, gjorde pappersarbete när en drake sned uppför trappan till sin träkoja i Komodo National Park och gick efter anklarna som hängde under skrivbordet. När landvaktaren försökte bända upp vilddjurets kraftfulla käkar, låste det tänderna i hans hand.
"Jag trodde att jag inte skulle överleva ... Jag har tillbringat hälften av mitt liv med Komodos och har aldrig sett något liknande," sa Main och pekade på sina ojämna utslag, sydd med 55 stygn och fortfarande svullen tre månader senare. "Lyckligtvis hörde mina vänner min skrik och tog mig till sjukhuset i tid."
Komodos, som är populära i djurparker i USA till Europa, blir 10 meter långa och 3 kilo. Alla de beräknade 150 70 kvar i naturen finns inom Komodo National Park på 2,500 kvadratkilometer, mestadels på dess två största öar, Komodo och Rinca. Ödlorna på angränsande Padar utplånades på 700-talet när jägare dödade sitt huvudbyte, rådjur.
Även om tjuvjakt är olagligt gör parkens stora storlek - och bristen på rangers - det nästan omöjligt att patrullera, säger Heru Rudiharto, en biolog och reptilexpert. Bybor säger att drakarna är hungriga och mer aggressiva mot människor eftersom deras mat pocheras, även om parktjänstemän är snabba att inte hålla med.
De gigantiska ödlorna har alltid varit farliga, säger Rudiharto. Hur tam de än kan se ut, slappa under träd och titta på havet från vita sandstränder, de är snabba, starka och dödliga.
Djuren tros ha härstammat från en större ödla på Indonesiens huvudö Java eller Australien för cirka 30,000 18 år sedan. De kan nå hastigheter på upp till 30 miles (nästan XNUMX kilometer) per timme, deras ben lindar runt sina låga, fyrkantiga axlar som äggbitar.
När de fångar sitt byte, genomför de en frenetisk bitande spree som släpper ut gift, enligt en ny studie denna månad i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences. Författarna, som använde kirurgiskt utskurna körtlar från en permanent sjuk drake i Singapore Zoo, avfärdade teorin att byte dör av blodförgiftning orsakad av giftiga bakterier i ödlets mun.
”De långa, trasiga tänderna är de främsta vapnen. De levererar dessa djupa, djupa sår, säger Bryan Fry från University of Melbourne. "Men giften håller det blödande och sänker blodtrycket ytterligare, vilket leder djuret närmare medvetslösheten."
Fyra personer har dödats under de senaste 35 åren (2009, 2007, 2000 och 1974) och minst åtta skadats på drygt ett decennium. Men parktjänstemän säger att dessa siffror inte är alltför alarmerande med tanke på den stadiga strömmen av turister och de 4,000 människor som bor mitt i dem.
"Varje gång det finns en attack, får den mycket uppmärksamhet", säger Rudiharto. "Men det är bara för att denna ödla är exotisk, arkaisk och inte finns någon annanstans än här."
Ändå kunde de senaste attackerna inte ha kommit vid en sämre tidpunkt.
Regeringen gör kampanjer hårt för att få parken på en ny lista över naturens sju underverk - ett långt skott, men ett försök att åtminstone öka medvetenheten. Parkens robusta kullar och savannar är hem för apelsiniga skrubbfåglar, vildsvin och små vilda hästar, och de omgivande korallreven och vikarna hamnar mer än ett dussin valarter, delfiner och havssköldpaddor.
Claudio Ciofi, som arbetar vid institutionen för djurbiologi och genetik vid universitetet i Florens i Italien, sa att om komodos är hungriga, kan de lockas till byar av lukten av torkande fisk och matlagning, och ”möten kan bli vanligare. ”
Bybor önskar att de visste svaret.
De säger att de alltid har levt fredligt med Komodos. En populär traditionell legend berättar om en man som en gång gifte sig med en "prinsessa" av en drake. Deras tvillingar, en mänsklig pojke, Gerong och en ödelflicka, Orah, separerades vid födseln.
När Gerong växte upp, berättar historien, mötte han ett vildtlevande djur i skogen. Men precis som han var på väg att spjutas upp, framkom hans mor och avslöjade för honom att de två var bror och syster.
"Hur kunde drakarna bli så aggressiva?" Hajj Amin, 51, tog långa långsamma drag av sina kryddnejlikcigaretter, medan andra byns äldste som samlades under ett trähus på styltor nickade. Flera drakar dröjde kvar i närheten, dras av den härska lukten av fisk som torkar på bambumattor under den glödande solen. Dessutom promenerade förbi dussintals getter och kycklingar.
"De brukade aldrig attackera oss när vi gick ensamma i skogen eller attackerade våra barn", sa Amin. "Vi är alla oroliga för det här."
Drakarna äter 80 procent av sin vikt och går sedan utan mat i flera veckor. Amin och andra säger att drakar är hungriga delvis på grund av en politik från 1994 som förbjuder bybor att mata dem.
”Vi brukade ge dem rådjurens ben och hud”, sa fiskaren.
Bybor sökte nyligen tillstånd att mata vildsvin till Komodos flera gånger om året, men parktjänstemän säger att det inte kommer att hända.
"Om vi låter folk mata dem, blir de bara lat och förlorar sin förmåga att jaga", säger Jeri Imansyah, en annan reptilsexpert. ”En dag kommer det att döda dem. ”
Attacken som först gjorde byborna i beredskap inträffade för två år sedan, då 8-åriga Mansyur dödades till döds medan han gjorde avföring i buskarna bakom sin träkoja.
Människor har sedan dess bett om att bygga en 6 meter hög (2 meter) betongmur runt sina byar, men den tanken har också förkastats. Parkens chef, Tamen Sitorus, sa: ”Det är en konstig begäran. Du kan inte bygga ett sådant staket inuti en nationalpark! ”
Invånarna har gjort en provisorisk barriär av träd och trasiga grenar, men de klagar över att det är för lätt för djuren att bryta igenom.
”Vi är så rädda nu”, sa 11-årige Riswan och påminde om hur bara några veckor sedan elever skrek när de såg en av de jätte ödlorna i ett dammigt fält bakom skolan. ”Vi trodde att det skulle komma in i vårt klassrum. Så småningom kunde vi jaga den uppför en kulle genom att kasta stenar och skrika "Hoohh Hoohh."
För bara två månader sedan dödades den 31-årige fiskaren Muhamad Anwar när han trampade på en ödla i gräset när han var på väg till ett fält för att plocka frukt från ett sockerträd.
Även parkvakter är nervösa.
Borta är dagarna med att gå med ödlorna, peka på svansarna, krama ryggen och springa framför dem, låtsas att de jagas, säger Muhamad Saleh, som har arbetat med djuren sedan 1987.
”Inte längre”, säger han och bär en 6 fot lång (2 meter) pinne vart han än vill för att skydda. Sedan upprepar han en berömd linje av Indonesiens mest kända poet och tillägger: "Jag vill leva i ytterligare tusen år."
