Kelantan bräcklig balans mellan islam och turism

Fält med traditionella trähus på pålar, färgglada drakar som flyger över vita sandstränder, en livlig kultur, god mat och generellt vänliga människor, Kelantan låter som den perfekta platsen för en semester i Malaysia. Staten betraktas som vagga för malaysisk kultur och det är verkligen ett av de sista områdena i Malaysia där resenärer kan uppleva äkta äkta malaysisk kultur.

Det finns ett stort "men". Kelantan är också en stat som är djupt rotad till en strikt islamstradition och det verkar ibland möta svårigheter att göra både turism och islam kompatibla. ”Vi får regelbundet negativ exponering, särskilt i Malaysias nationella tidningar eftersom vår statsregering är i opposition”, erkänner Ahmad Shukeri Bin Ismail, chef för Kelantan Tourist Information Center. Statistik från Kelantan visar att staten inte gör det dåligt när det gäller turistankomster. År 2007 kom nästan sex miljoner besökare till Kelantan, varav 1.84 miljoner utlänningar.

Men siffror skiljer inte mellan riktiga turister och besökare. Om man tittar närmare på antalet utländska resenärer kommer 1.82 miljoner av dessa utländska resenärer som kommer in i Kelantan faktiskt från grannlandet Thailand. De flesta av dem har familjer på båda sidor om gränsen som godtyckligt fixades genom historien. Dra av de thailändska, riktiga internationella resenärer toppade 2007 endast 16,288! Singaporeaner och britter - hittills de två största utländska marknaderna till Kelantan - har mindre än 1,500 inkommande besökare vardera.

En sådan låg siffra bör väcka viss oro från turistmyndigheten. Bilden ska fortfarande förbättras och ändras. Kelantan var värd förra året för ett ”Visit Year” -evenemang som hade liten inverkan på utländska resenärer eftersom det saknade en ordentlig budget för kommunikation. Och om staten har några av de vackra stränderna i västra Malaysia, förblir de praktiskt taget tomma för någon utveckling. De flesta investerare känner sig fortfarande obekväma med att utveckla orter med staten som allvarligt begränsar investeringar för aktiviteter som ses som potentiellt olämpliga för en islambaserad gemenskap.

Staten ser nu på att vara mer kreativ för att locka fler resenärer. ”Vår plikt är att främja det unika med Kelantan eftersom vi har mycket att erbjuda: en äkta malaysisk kultur, utmärkt mat och en välbevarad natur som Jelawang Falls i Gunung Stong State Park, de högsta vattenfallen i Sydostasien på 300 m, ”Framhäver Ismail. Hemvistelse blir en stark turistförsäljningsplats för Kelantan, eftersom fler och fler människor kan njuta av det traditionella livet hos malaysiska bönder och fiskare. Ett dussin hemvistelser är redan öppna för besökare.

Tillbaka till religionsfrågan: stark islamstro i provinsen verkar sätta en roll för ytterligare turismutveckling. För några år sedan beslutade den lokala regeringen till exempel att förbjuda mak yong, en traditionell dans som funnits i århundraden, erkänd av UNESCO som ett levande världsarv av malaysisk kultur. Anledningen är att element bakom den traditionella föreställningen inte är lämpliga för en muslimsk publik eftersom den innehåller hänvisning till svart magi och animism. "Det här är inte den sanna sidan av historien", förklarar Ismail. ”Vi tillåter fortfarande mak yong-föreställningar på Kelantan Cultural Center för turister. Men vår regering tog bort alla hänvisningar till andar och spöken som är oförenliga med islam, ”motiverar Ismail.

Regeringslänkade tidningar i Malaysia upprepade till stor del förbudet, vilket förstärkte bilden av en inte så turistvänlig region. Sedan dess har det islamiska partiet PAS krökt sin hållning och blivit mer flexibel för att tillgodose turisternas behov. Mak Yong och Shadow Puppet föreställningar visas nu för turister i kulturcentret, de flesta moskéer är nu öppna för utlänningar så länge de klär sig ordentligt. Regeringen tänker till och med öppna upp några pondoks (religiösa skolor) för icke-muslimska besökare, på ett sätt för att ge resenärer en möjlighet att bättre förstå islam eller också om hur Malaysia utövar religion. ”Vi har redan tre pondoks öppna för resenärer. Men svårigheten kommer från en viss motståndskraft från pondoks att vara mer välkomnande för utländska resenärer”, erkänner Ismail.

Att göra islam mer tillgängligt för utlänningar - särskilt icke-muslimer - kan vara en av Kelantans möjliga framtida turismutvecklingar. Det kan inkludera islamisk konst, islamundervisning eller rundturer i historiska moskéer med arkitektoniska förklaringar om hur man bygger dem. Religiösa ceremonier ses också som en intressant aktivitet för nischmarknader. ”Traditionella firande, inklusive slakt av djur under Eid al-Adha och Eid al-Fitri, lockar redan muslimer från Singapore där det är förbjudet,” berättar Ismail.

Med fler flygningar till Kelantan - lågt flygbolag Firefly kommer att starta en direktlinje från Kota Bharu till Singapore i början av 2010 - staten vill visa ett vänligare ansikte för resenärer och inte bara ses som en transitpunkt mellan Thailand och resten av Halvön Malaysia. "Men förvänta dig inte något massivt projekt inom turismen eftersom vår regering kommer att fortsätta att sätta våra andliga värden över materiell utveckling", tillägger Kelantan turistchef.