Jesu födelseplats ökar fyrfaldigandet av julturister

Betlehem, födelseplatsen för Jesus från Nasaret, upplever en fyrfaldig ökning av besökarna efter sju dystra julperioder, sade stadens borgmästare.

Cirka 250,000 65,000 besökare kommer att besöka staden den här veckan, jämfört med 1.25 96 under samma vecka förra året, sade borgmästare Victor Batarseh i en telefonintervju. Uppskattningsvis 2007 miljoner turister förväntas besöka Betlehem vid årets slut, vilket motsvarar en ökning med XNUMX procent från XNUMX, enligt Bethlehem Chamber of Commerce and Industry.

"Alla 3000 rum i Betlehem har bokats till jul", säger Samir Hazboun, kammarens ordförande. "Arbetslösheten i staden har minskat till 23 procent från 45 procent förra året."

Turismen i Västbankens stad drabbades djupt under de senaste sju åren och sjönk med 90 procent från 2000 till 2001 med början av den så kallade andra palestinska intifadan, som såg ett ökat våld i hela regionen. I år har oron sjunkit till ett relativt lågt på Västbanken då styrkor som är lojala mot den palestinska myndighetens president Mahmoud Abbas, som har varit i fredsförhandlingar med Israel sedan 2007, konsoliderar kontrollen över territorierna.

Michael Kreitems Bethlehem Star Hotel, längs de forntida gångstigarna där Mary och Joseph en gång promenerade innan de återvände med en son, var full av horder av rysktalande kristna pilgrimer och anlände från en dags rundtur i Nasaret.

Catalina Kolchik, 32, sa att hon just hade kommit tillbaka från Födelsekyrkan, där Maria enligt den kristna traditionen först dök upp tillsammans med Jesus Kristus.

Star of Bethlehem

Utanför kyrkan, som är uppdelad tum-för-tum av armeniska, katolska och ortodoxa präster, uppfördes ett 50 meter stort tall, draperat med prydnader och täckt av en Betlehemsstjärna, enligt Matteusevangeliet. var det som fick de vise männen att resa till Betlehem för att tillbe Jesus.

Mängder av palestinska poliser utplacerades runt Gamla stans omkrets och längs ingångarna till religiösa platser, och aktivt kartlade fordon och fotgängare som passerade genom.

Israels armé och palestinska säkerhetstjänster samordnade "för att säkerställa smidig och säker passage för pilgrimer, turister och religiösa ledare", sade överste Överste Eyad Sirhan, chef för civilförvaltningens koordineringskontor i Betlehem.

Rekord två miljoner kristna turister besökte Israel och de palestinska territorierna i år enligt det israeliska turistministeriet.

Fortfarande sa Saied Querid, en flytande engelsktalare som arbetar som reseguide och taxichaufför i Betlehem, att de flesta turister är kristna som kommer till staden bara för att se de viktigaste platserna och till slut spendera större delen av sin tid i Israel.

"Människor är fortfarande rädda för att sova här och tillbringa mer än en eller två dagar här", säger Querid. ”Det finns en stigma att detta är en farlig plats för människor att besöka. Vår ekonomi har mycket mer potential att dra nytta av den höga turismen i Israel. ”

Slåss i Gaza

Striderna fortsätter i Gaza där den militanta gruppen Hamas tog kontrollen förra året och tillgången begränsas av internationella resevarningar. Islamisk Jihad och andra palestinska militanter i Gaza återupptog att skjuta raketer mot Sderot och andra israeliska gränsstäder medan Israel har genomfört luftattacker i Gaza efter att en sex månaders vapenvila avslutades den 19 december.

Besökare till Betlehem som kommer från Israel måste passera genom en befäst kontrollpunkt och skära genom en 8 meter hög betongmur som slingrar sig längs de kuperade sluttningarna i östra Jerusalem. Israelier säger att säkerhetsmuren, cirka 10 procent av en barriär mellan Israel och Västbanken, är ett nödvändigt verktyg för att skydda israeliska civila från palestinska attacker medan motståndarna till muren säger att den annekterar palestinskt land och bryter mot internationell lag.