Kanske är det den relativt tysta säkerhetssituationen, eller kanske är det den ovanliga värmeböljan i februari som har legat kvar i regionen sedan förra veckan - men av vilken anledning som helst ökade antalet turister som flockade till Jeriko den senaste veckan och nådde 24,000 XNUMX.

Ingen inom turistnäringen kunde säga exakt hur mycket en ökning det innebär, men det finns en allmän överenskommelse om att Jeriko är den palestinska hotspot.

Enligt den palestinska polisen för turism och antikviteter var nästan en tredjedel av Jerikos besökare utländska turister, cirka 12,000 4,500 var palestinier från Västbanken och XNUMX palestinier med israeliskt medborgarskap.

Ökningen i turismen är goda nyheter för Jerichos kommun, som planerar en enorm fest i oktober 2010 för att markera 10,000 XNUMX år av Västbankens stad.

"Vi arbetar med infrastrukturen, vi har turismprojekt för att förbättra turismen och vi marknadsför också staden genom annonser," sa Wiam Ariqat, chef för PR och kulturavdelningen vid Jerichos kommun.

Kommunen planerar att göra detta genom att locka fler privata investeringar till staden.

"Jeriko är en internationell stad", sa Ariqat. ”På senare tid har många turister passerat Jeriko. Vi fokuserar på att inte bara ha dessa turister genom staden och besöka en eller två platser - vi vill att dessa turister ska spendera mer tid här, stanna i Jericho, gå till hotellen, göra speciellt boende och äta lunch här. ”

Att kanalisera turisternas semesterpengar är en av de största utmaningarna för den israeliska och palestinska turistsektorn, som båda tävlar om samma fickor.

Palestinier klagar ofta på att israelerna organiserar resor för utländska turister och ser till att pengarna rinner till deras hotell, guider, restauranger och turistattraktioner, vilket i själva verket berövar sina palestinska kamrater turismvinster.

"De kontrollerar också gränserna, resebyråerna, kampanjen, guiderna och transporten", säger Ariqat. ”Vi vill ändra denna idé. Till förmån för regionen bör de samarbeta för att de turister som planerar att besöka Jeriko planerar att besöka hela regionen - Jeriko, Israel, Jordanien och Egypten. ”

Iyyad Hamdan, chef för turism och arkeologiska platser i Jericho för det palestinska turistdepartementet, tillskrev den senaste ökningen av Jerichos turister till början av turistsäsongen, det trevliga vädret och den förbättrade säkerhetssituationen.

"Nuförtiden är situationen bättre, men ibland gör kontrollpunkterna det svårt för turister," sade Hamdan. "Om vi jämför situationen nu med situationen 2000, i början av Intifada [palestinskt uppror], är det tystare nu och det finns fler turister."

Men Hamdan anförde spända relationer mellan Israels nuvarande regering och den palestinska myndigheten (PA) som anledningen till bristande samarbete mellan deras respektive turisttjänstemän.

Ghassan Sadeq, finans- och affärsstödschef på InterContinental Hotel i Jericho sa att utom i början av 2009, under krigstiden i Gaza, har det skett en uppåtgående trend i Jerichos turistantal sedan 2008.

Men tyvärr sa Sadeq, trots de uppmuntrande siffrorna, är verkligheten att turister fortfarande föredrar att bo på hotell i Jerusalem oavsett de konkurrenskraftiga priserna hans hotell erbjuder.

"2007 gick vi till israeliska resebyråer och gav dem broschyrer för våra hotell", sa han. "Vi sa" om du skickar oss turister, kommer vi att ordna deras säkerhet, det finns inga problem i Jeriko. " Men de skickade inte ens en person från sina turistgrupper. Det är fortfarande ett problem. ”

Sadeq anser att det nuvarande politiska klimatet och samarbetet mellan de båda sidorna är att det enda fallet där israeliska researrangörer skickar turister till hotell i Betlehem eller Jeriko är om hotellen i Jerusalem är fullbokade.

Förra månaden rapporterades att Israels centralchef och chefen för civilförvaltningen skulle tillåta israeliska reseguider att resa till Jeriko och Betlehem med grupper av icke-israeliska turister och vägleda dem i de palestinska myndigheternas territorier, på begäran av den israeliska Turismministeriet.

Ariqat uttryckte skepsis med fördelarna med denna plan.

"Det kanske hjälper till att öka antalet turister, men de kommer att skicka sina meddelanden till turisterna och vi är inte intresserade av det", sa hon. "Vi har vårt budskap och vår vision och vi vill ha direktkontakt med turisterna."