5500 utställare från 169 länder visade upp sina destinationer och intressenter på Messe Berlin denna vecka, den största mässplatsen i den tyska huvudstaden Berlin.
I mer än 50 år har namnet ITB stått över hela världen för branschkunskap, nätverkande och trendsättande evenemang. Varje år i mars samlas den internationella turismens värld vid den största resemässan i världen ITB Berlin.
Detta gällde fram till 2020, då COVID överraskade världen och attackerade rese- och turismsektorn i dess kärna.
Som förutspått först av eTurboNews i februari 2020 ITB 2020 avbröts. Många utställare förlorade avsevärda pengar som investerats på grund av den första stora segern för covid-19-viruset när det startade sin dödsrunda i Europa.
Efter nästan två år av låsningar och resebegränsningar hoppades världen 2 på att träffas igen på IMEX i Berlin. Messe Berlin ställde in ITB 2022 i december 2021.
Äntligen 2023 och från 5-8 mars 2023 var det dags för resor och turism att mötas igen i Berlin. En global spänning fick just oldtimers som kände till ITB att sätta sig på flyg, tåg och bilar för att resa till Berlin igen.
Det var spännande, men stora delar saknades eller hade förändrats.
Istället för 5 dagar ägde ITB rum på endast 3 dagar förra veckan. Konsumentdeltagandet den 4:e och 5:e dagen av ITB uteslöts och avbröts.
Dag 3 var de flesta hallarna redan tomma tidigt på eftermiddagen, men den första dagen och lite färre även på dag 2 var det blomstrande, levande och en "Wiedersehen" av turistledare.
När besökarna gick i hallarna fastnade de i återvändsgränder med några av utställningshallarna obemannade.
Destinationer som Ryssland, Nordkorea och flera andra saknades, där Ukraina deltog och beundrades. Politik och krig blev en faktor.
En miniversion av en nordamerikansk närvaro visade att amerikaner ignorerade ITB 2023 för det mesta.
De som deltog sa att de var glada över att vara tillbaka i Berlin.
Saudiarabien deltog första gången och glänste som ingen annan destination. Kungariket med sin vision för 2030 att ersätta oljeberoende med turism och andra industrier växte fram från en ny aktör till en av de viktigaste ledarna inom resor och turism under de tre åren som ITB lades ner, och COVID tog över branschen.
Den saudiske turistministern var den verkliga stjärnan i ITB, men arbetade tyst i bakgrunden, med alla närvarande minister ivriga att träffa honom.
De som hade setts leda turismen under covid-pandemin, som Saudiarabien, Jamaica, Barbados, Seychellerna, Montenegro, Spanien eller några av de afrikanska länderna var mer upptagna än någonsin.
Utmärkelser förblev populära och det fanns många möjligheter att prisas under ITB.
MOU:s undertecknades, inklusive World Tourism Network MOU med SUNx Malta som når ut till de 40 minst utvecklade länderna.
Georgien lyste kvällen innan öppningen med ett framträdande i världsklass, ett tal av premiärministern och en stolt georgier UNWTO Generalsekreterare säger till världen att Georgien är Europa längre än något land. Budskapet var att Georgien var redo att gå med i Europeiska unionen.
En tydlig politisk agenda och behövlig PR fick georgierna att satsa stort på att bli det officiella värdlandet för ITB, men att möta pressen av sina ledare var inget alternativ.
För många frågor skulle ha gjort öppenhet mot media i europeisk stil till en riskfylld övning vid ett ITB-evenemang. Internationella nyheter rapporterade om Georgiens nya begränsning till utlandsägda medier. Detta var inte en punkt som den tyske vicekanslern ville lägga märke till när han bekräftade att Georgien var 100 % europeiskt. Det var tid för firande och självprisning för sponsorn.
Konstigt nog bjöd Georgiens festkväll på Panoramapunkt i Berlin på mycket utmärkt georgiskt vin, men underhållningen var jazz och inte den roliga musiken som besökarna i Georgien skulle dansa till på en lokal georgisk restaurang eller bar – själen i Georgias gästfrihet fanns inte i rum.
Vem saknades också på Georgia-kvällen? Georgiskt turismledarskap och UNWTO Generalsekreteraren höll sig borta – inga frågor besvarade.
Berlins rese- och turismintressenter hoppades på rekordintäkter under ITB, men det fanns en besvikelse.
Hotell var fortfarande lätt tillgängliga, att få en taxi var inte ett problem, och restaurangerna hade gott om öppna bord.
ITB skulle ha varit en möjlighet att visa upp Berlin, och visa upp Tyskland, OCH att låta utställare visa upp för den tyska resenären.
Denna möjlighet utelämnades på ITB.
De flesta ITB-biljettinnehavare flög in och ut inom 24 eller 48 timmar, knappt någon som bodde i Berlin kände till ITB.
Miljontals euro i PR och försäljningsmöjligheter för utställande länder och intressenter förbises och eliminerades. Det är oklart om att ställa ut på ITB 2023 var betydligt mindre pengar jämfört med den senaste utställningen 2019 för att motivera besparingarna genom att tillåta att ignorera konsumenter.
Det var fantastiskt för ITB att vara tillbaka och sätta ett psykologiskt slut på mardrömmen med covid, men en ny era med zoom, inställda möjligheter och stängning av global media hade blivit verklighet – även i den frysande staden Berlin.
ITB Berlin 2024 från 5-7 mars är nu i planeringen, låt oss hoppas att 2023 blir en lärdom att bygga vidare på.
Låt oss hoppas att Berlins tjänstemän kommer att ta tillfället i akt under 2024 och bygga runt IMEX för att visa upp staden och landet samt uppmuntra att stanna en extra dag.
World Tourism Network är redo att fira sina 4 år eller återuppbyggnadsresor 2024. WTN startade vid sidan av en inställd ITB Berlin på Grand Hyatt Berlin i mars 2020 och har nu medlemmar i 130 länder.
