Offren är naturligtvis de civila i Georgien och dess utbrytande södra Ossetia-region, fångade i den eskalerande striden mellan den georgiska militären och södra Ossetiska styrkor och deras mäktiga ryska stöd. Hundratals påstås ha dödats under det georgiska angreppet och två dagars hårda strider som inte visat något tecken på att avta i slutet av lördag, och tusentals fler står inför den resulterande humanitära krisen. Men striden som började rasa i Georgien när världsledarna behandlades med pyrotekniken vid de olympiska spelen i Peking kan vara den allvarligaste utmaningen för maktbalansen efter det kalla kriget sedan Sovjetunionens kollaps.
Georgien och Sydossetien har blivit kvadrat i en orolig fred i mer än ett decennium, nu sedan regionen bröt sig loss från Georgien i början av 90-talet, efter dess oberoende från Sovjetunionen. Efter ett långvarigt krig som dödade cirka 1,000 XNUMX personer och fördrev tusentals andra etniska georgier från territoriet tvingades Georgien att underteckna ett eldupphörsavtal som lämnade Sydossetien - ett litet bergigt territorium några fotbollsplaner mindre än Rhode Island - effektivt självständigt, men inte kan säkra erkännande av det internationella samfundet. Ändå har Ryssland skyddat regionen, tillhandahållit ekonomi, militärt skydd och till och med pass, och har använt Sydossetiens avskiljande tillsammans med Abchazien, en annan brytningsregion i Georgien, som hävstång mot Tblisi önskan att gå med i Nato. Moskva ser Georgiens förflyttning mot Nato som en del av en strategi för fientlig omringning av Ryssland av västmakter, och när den västerländska alliansen möjliggjorde Kosovos avskiljning från Serbien tidigare i år trots att FN: s oberoende inte erkänns, förväntade sig många analytiker Ryssland ska vedergälla sig genom att ytterligare avfyra branden från avskiljningen i Georgien.
Georgiens president Mikhail Saakashvili har en annan agenda - han vann valet 2004 på löfte om att återhämta sig de utbrytande territorierna och gå med i Nato. Så nära har han uppmärksammat USA att Georgien idag har 2,000 trupper i Irak, den tredje största kontingenten efter USA och Storbritannien, även om Tbilisi nu har angett att de måste ta med sig minst hälften av dem hem för att hantera säkerhetskrisen i Sydossetien. Men den georgiska ledarens senaste handlingar kommer att läsas av vissa som utformade för att tvinga Nato-medlemmarnas hand som är ovilliga att pressa frågan om att lämna medlemskap till Georgien av rädsla för att provocera en rysk motreaktion. Efter ett par dagars skirring längs den inofficiella gränsen mellan hans styrkor och separatisternas, inledde den georgiska ledaren en fullständig invasion vars mål, enligt hans regering, var att "återställa konstitutionell ordning", det vill säga kontroll av centralregeringen i Sydossetien. Uppenbarligen var offensiven en chansning, för Saakashvili borde ha haft lite tvivel om Moskvas beredskap att försvara Sydossetien. Dessutom hade Natos tjänstemän upprepade gånger varnat den georgiska regeringen mot att inleda något försök att lösa tvisten med militära medel. Ändå pressade han framåt.
På fredag beskjutde georgiska styrkor sydossetiska befolkningscentra och inledde en markinvasion djupt in i territoriet. Vid middagstid meddelade nyhetsrapporter att de hade immobiliserat mycket av oppositionen och tagit kontrollen över Sydossetiens huvudstad Tskhinvali. Staden utsattes för kraftigt angrepp av flygplan, artilleri och rustning, och södra Ossetiens tjänstemän sa att mer än 1,000 personer hade dödats. Ändå verkade blixtoffensiven ha återställt Georgien som ansvarig för utbrytningsregionen och gjort gott om Saakashvilis kampanjlöfte. Offensiven berörde vilda firande i den georgiska huvudstaden Tbilisi.
Rysslands första svar var att sammankalla en nödsession i FN: s säkerhetsråd i hopp om att fatta en resolution som kräver en omedelbar eldupphör mellan Georgien och Sydossetien. Men Förenta staterna och andra motsatte sig språk som tycktes befria Ryssland från fördömande över våldsanvändning. Ryssland anklagas ofta för att destabilisera regionen till sin egen fördel och använda sin fredsbevarande styrka som ett skydd för att upprätthålla en militär närvaro i regionen. Säkerhetsrådet misslyckades med att enas om en resolution, och dagen därpå, när ryska medier började rapportera olyckor bland ryska trupper och medborgare i södra Ossetien, dök en sträng ansikte president Dmitri Medvedev upp på sändning i bästa sändningstid för att ringa vapen: ”Jag är skyldig att försvara ryska medborgares liv och ära, var de än befinner sig,” sa han. "Vi låter inte de ansvariga för vårt folks död bli ostraffade." Och med det började ryska rustningar och artilleri strömma in i Sydossetien, och dess flygplan började bomba georgiska positioner. På lördag fanns motstridiga rapporter om vilken sida som kontrollerade Sydossetien, men ryska flygplan hade slagit den närliggande georgiska staden Gori i raider som georgiska tjänstemän sade att hade dödat 60 personer.
Oavsett om effekten var avsedd eller inte, verkar Moskva nu använda Saakashvilis strategiska översträckning för att lära en brutal lektion inte bara för georgierna utan också för andra grannar som försöker anpassa sig till väst mot Ryssland. Nu vädjar Saakashvili till västerländskt stöd. ”En fullskalig aggression har inletts mot Georgien,” sade han och krävde västerländsk intervention. Men med tanke på Natos tidigare varningar, dess åtaganden någon annanstans och motviljan hos många av dess medlemsländer mot att motarbeta Ryssland, är det fortfarande osannolikt att Georgien kommer att få mer än verbalt stöd från sina önskade västerländska skyddare. Saakashvili verkar både ha underskattat omfattningen av den ryska motreaktionen och överskattat omfattningen av stöd han kunde räkna med från USA och dess allierade. Den georgiska ledaren kan ha förväntat sig att Washington skulle ta sitt försvar, särskilt med tanke på landets centrala ställning för energipolitiken - Georgien är det enda alternativet till Ryssland som väg för en rörledning som transporterar olja västerut från Azerbajdzjan. Men Ryssland hotar inte att översvämma Georgien. Moskva hävdar att de helt enkelt använder sin militär för att återställa den avskiljande gränsen, vilket i processen skulle ge Saakashvili ett förödmjukande nederlag.
Även om resultatet ännu inte är avgjort, finns det inget vinn-vinn-resultat i den offensiv som Georgien lanserade med målet att återhämta Sydossetien. Antingen vinner Saakashvili eller gör Moskva det. Om inte USA och dess allierade visar en mycket osannolik aptit för konfrontation med ett arg och återuppväxt Ryssland i sin egen bakgård, skulle de smarta pengarna finnas på Moskva.
