Att fresta turister tillbaka när bombningen stannar är aldrig lätt

MIRISSA, Sri Lanka - Krigströtta asiatiska länder planerar nya godisar för resenärer i ett försök att tjäna pengar på en "fredsutdelning".

Regeringar krypterar för att ersätta konfliktbilder med erbjudanden om drömresor, från valskådning i Sri Lanka till lugna vandringar i Nepal, meditation på Bali och golf i Kambodja.

Sri Lankas gyllene stränder, tillsammans med teplantager och forntida religiösa platser, hade länge lockat besökare - men antalet sjönk när årtionden av krig plågade den droppformade tropiska ön.

När regeringsstyrkor hävdade seger mot Tamil Tiger-separatistiska rebeller i maj började turismcheferna att arbeta och inledde en kampanj med titeln "Sri Lanka: Small Miracle" för att polera sin image efter kriget.

En av de nya aktiviteter som syftar till att sälja landet som en mångsidig destination är valskådning, med fokus på de jätte däggdjur som besöker öns stränder mellan december och april.

Den brittiska marinbiologen Charles Anderson säger att antalet blåvalar och spermahvalar och deras närhet till stranden gör ön till en naturlig lockbete för det växande antalet ekoturister.

”Sri Lanka har enorm potential att vara ett valmål”, säger Anderson i Maldiverna, som har studerat valar i Indiska oceanen i 25 år.

Dileep Mudadeniya, verkställande direktör för Sri Lanka Tourism Promotion Bureau, uppskattar att kampanjkampanjen kommer att öka turistintäkterna med minst 20 procent till 500,000 2010 besökare XNUMX.

”Vi har en bild som har utmanats av krig och reseråd. Nu är kriget över. Det är mycket intresse för oss och vi kommer att se en uppgång i november, säger Mudadeniya till AFP.

Ett annat land som nyligen befriats från konfliktens grepp, Nepal, hoppas också att fred kommer att få tillbaka turisterna och vill fresta dem med en ny "Himalaya-spår" som sträcker sig hela landet.

Antalet turister som reser till Nepal sjönk under ett tioårigt inbördeskrig mellan armén och maoistiska rebeller som slutade 10.

Men förra året besökte rekord 550,000 XNUMX människor Himalaya-staten efter att utländska regeringar hade lindrat sina resevarningar.

Turismmyndigheterna säger att de hoppas kunna locka en miljon besökare till 2011 och fokuserar på några av de mindre utvecklade områdena i landet, där få utlänningar har vågat sig.

”Vi bankerar på fredsutdelningen”, säger Aditya Baral, chef för Nepal Tourism Board.

"Det finns många outforskade områden i västra och östra Nepal och den här gången försöker vi göra vårt bästa för att uppmuntra människor att besöka de områden där väldigt få människor har rest."

En plan - fortfarande i ett tidigt skede - innebär att man skapar en "Himalaya Trail" som tar vandrare till några av de avlägsetaste delarna av landet.

Leden skulle länka stigar som redan använts av lokalbefolkningen för att transportera varor och boskap, och det skulle ta tre månader att slutföra - med de flesta besökare förväntas gå den i etapper.

Även intermittent våld kan förstöra ett lands turisthandel, eftersom den indonesiska semesterorten Bali lärde sig att det kostade efter islamiska militanta bombattacker 2002 och 2005 dödade totalt cirka 220 personer.

De första bombningarna på Bali minskade utländska turisters ankomst till ön med 70 procent - och det tog år att återvända.

Bali Tourism Board generalsekreterare Anak Agung Suryawan Wiranatha sa att ön hade marknadsfört sig själv som en fristad för att motverka de negativa konsekvenserna av bombningarna.

”Nu marknadsför vi Bali som ett lugnt och andligt resmål. Vi främjar yoga och meditation på ön, säger Wiranatha.

”Nu blomstrar hälsoturism och spa. De är favoriterna för turister från Japan och Korea. ”

Men det är inte lätt att återuppbygga turismen i ett land som har upplevt ihållande våld, som Kambodja, där upp till två miljoner människor dog under den brutala röda khmerregimen på 1970-talet.

Årtionden av civilstrid slutade 1998, och turismen är nu en av få källor till utländsk valuta för den fattiga sydostasiatiska nationen.

Även om Kambodja nu lockar mer än två miljoner utländska besökare om året, stannar de flesta bara kort för att se det antika världsarvslistan Angkor Wat-tempelkomplexet.

"Vi behöver tid att (ändra vår image)", sa Ho Vandy, medordförande i Kambodjas arbetsgrupp för turism till AFP.

Regeringen inledde förra året en internationell ”Kingdom of Wonder” -kampanj som främjar landets stränder, ekoturism och kultur.

Mer än 20 öar har utsetts för utveckling, sade Vandy, medan en ny flygplats i Sihanoukville vid havet förväntas öppna senare i år.

Andra planer inkluderar en spelpark för välklädda jägare i den avlägsna djungeltäckta norra Ratanakiri-provinsen och flera lyxiga golfbanor runt om i landet.

Ingenting illustrerar kostnaden för våld och värdet av fred i den asiatiska regionen lika klart som de kontrasterande situationerna i Pakistans Swat-dal och Indiska Kashmir.

Turister återvänder till Kashmir, som en gång beskrivits av en besökande kejsare från 17-talet som ett ”paradis på jorden”, eftersom militant våld i muslimska majoritetsregionen minskar till sin lägsta nivå sedan 1989.

1988 besökte mer än 700,000 380,000 turister Kashmir, men antalet minskade kraftigt när upproret intensifierades. Nu verkar tidvattnet vända igen, med mer än 2009 XNUMX besök under de första sju månaderna XNUMX.

Inte långt borta var Pakistans Swat-dal juvelen till landets turismkrona och känd som "Pakistans Schweiz" - tills talibanmilitanter i år pressade in i städer och byar i ett försök att genomdriva sharialagen.

Det är inte bara Swat som har drabbats av upprorister - mer än 2,000 människor har dödats i Taliban-relaterade attacker i hela Pakistan under de senaste två åren och skrämmer bort alla utom de mest orubbliga utländska turisterna.

Pakistan tjänade 16 miljarder rupier (200 miljoner dollar) från 800,000 2007 besökare 400,000. Färre än 2008 XNUMX besökare kom XNUMX, vilket tog med bara åtta miljarder rupier, och antalet förväntas bli ännu lägre i år.

”Terrorism har verkligen påverkat oss mycket”, sa turismminister Ataur Rehman till AFP.

"Vi har börjat sträva efter att locka turister från hela världen eftersom situationen i Swat och andra områden är stabil nu och kommer att göra det möjligt för oss att åter göra dem till attraktiva turistzoner", sa han.

Men World Economic Forums rapport om konkurrenskraft om resor och turism 2009 placerade Pakistan på 113 av 130 länder, och tjänstemän säger att det är en lång väg att gå tills Swat återgår till sin tidigare ära.

Fram till dess kommer turister sannolikt att vända sig till de länder som redan har lagt sina konflikter bakom sig för att prova de nya frestelser som erbjuds.