Flygkunder tjänar in mer frekventa flygpriser i år och vill undvika högre biljettpriser och tror att miles inte längre är värda detsamma.
Med så många nya sätt att tjäna miles - på allt från biluthyrning till mat - är kunniga resenärer rädda att det snart blir svårare att gå dit de vill, när de vill gratis.
"Glamouren med priset för frekvent flygare har bleknat", säger Jay Sorensen, som drev lojalitetsprogrammet hos Midwest Airlines och nu är flygbolagskonsult. "Människor inser att det är ett svårt mål att använda miles för att åka till Hawaii."
Ekonomin och de höga priserna kan också tvinga människor att spendera sina mil.
Randy Petersen, som spårar frekventa flygplan som utgivare av tidningen InsideFlyer, säger att de senaste biljettpriserna leder till att många passagerare bränner upp miles på humdrum-resor istället för semester till Hawaii eller Europa.
"De ska till Boise, Decatur och Bakersfield," sa Petersen. "De spenderar mil på familjen nödsituationer eller besöker mormor."
Flygbolag har höjt körsträcka och infört avgifter för att använda dem, men många människor tar fortfarande emot dem.
Continental Airlines rapporterar att till och med juli hade kunderna tjänat in 1.34 miljoner utmärkelser i år, en ökning med 21 procent från samma period förra året.
På Continental, det enda stora amerikanska flygbolaget som avslöjar månadsinlösenuppgifter, krediterar tjänstemän ändringar på deras webbplats som gör att kunderna kan se lediga platser på partnerflygbolag, som de kan boka med miles från Continentals OnePass lojalitetsprogram.
American Airlines har det äldsta och största lojalitetsprogrammet i branschen, AAdvantage, med 60 miljoner medlemmar som samlade 200 miljarder miles förra året.
Användningen av utmärkelser på amerikanska var oförändrad från 2006 till 2007 men ökar med 10 till 15 procent i år fram till augusti, säger Rob Friedman, Amerikanskt marknadsföringschef för AAdvantage.
Precis som på kontinentala framsteg har amerikanska krediterade webbplatser gjort det möjligt för kunder att se en överblick när de kan resa en viss rutt och hur många mil det kommer att kosta.
"De kan titta på kalendern och göra avvägningar", sa Friedman. "De kan vara flexibla och shoppa efter flyg (som kräver färre miles), eller de kan behöva lösa in fler miles för resor på ett visst datum."
Till exempel visade Amerikas webbplats förra veckan lediga platser från Dallas till Honolulu de flesta dagar runt Thanksgiving i 35,000 90,000 miles. Men om du ville resa på en lördag skulle det kräva XNUMX XNUMX mil.
Det indikerar att amerikanska är mer säkra på att sälja ut dessa lördagflygningar. Flygbolag vill fylla sina flygplan med betalande kunder, men de måste balansera det mot klagan hos täta flygare som vill lösa in sina miles för gratis resor.
Cirka 6 till 8 procent av alla passagerare flyger på tilldelningsbiljetter, enligt flygdokument.
De flesta amerikanska transportföretag har höjt körsträcksstandarderna och förkortat utgångsperioderna i sina lojalitetsprogram.
Delta erbjuder nu medlemmar en garanterad möjlighet att lösa in miles för en gratis resa men till kostnaden för många fler miles. Den här månaden började American debitera $ 50 - plus 15,000 XNUMX miles - för att uppgradera från ekonomibuss på ett flyg inom USA.
"Dessa beslut är aldrig enkla eller populära, men mot bakgrund av bränslekostnaderna var de nödvändiga", sa amerikanska Friedman om den nya avgiften.
Dessa avgifter och strängare utgångsregler kan i sig själva driva på ökningen av inlösen.
Shaun Black, en programvarukonsult i Atlanta, brände alla sina Delta miles på en resa som han och hans fru tar till Grekland nästa vår. Han bokade platserna precis innan Delta började införa en bränsletillägg på belöningsbiljetter i augusti.
"Vi ville inte ens ta en resa", sa Black. "Det var mer trots det - jag skulle inte betala den avgiften."
Black sa att han oroar sig för att Delta snart kommer att fördubbla de kilometer som behövs för gratis resor eftersom så många nu tjänar miles genom att använda kreditkort, hyra bilar - allt utom att flyga.
Endast hälften av miles som tjänats av Amerikanernas frekventa flygare kommer från att flyga, varav hälften kommer från att använda ett speciellt Citigroup-kreditkort eller göra inköp från flygbolagets 1,000 detaljhandelspartner.
Och det är just problemet med dessa program, säger Tom Farmer, som driver ett litet marknadsföringsföretag i Seattle - för många mil jagar för få platser. Han har fått nog en flyer på lång nivå på eliten.
"Det finns en kris i tro med mil - de devalueras ständigt", sa han. "Många människor, inklusive mig, har bestämt att spelet har nått sin topp och de kommer ut."
Farmer sa att han tillbringade 450,000 2,000 Northwest Airlines miles för att boka platser i affärsklass för en familjesemester nästa sommar till Australien och Tahiti och har bara XNUMX miles kvar. På senare tid har han tagit flera resor på JetBlue, men planerar inte att lösa in milen innan de går ut - "spelet" är inte värt det längre, sa han.
Flygbolag letar efter sätt att göra lojalitetsprogram mer tilltalande. Amerikan och Southwest meddelade nyligen att de skulle sätta in separata incheckningsfält på vissa flygplatser för att hjälpa programmedlemmar att passera igenom säkerheten snabbare.
"Det ger våra kunder större nytta, särskilt affärsresenärer", säger Ryan Green, chef för kundlojalitet på Southwest. "Våra undersökningar visar att frekventflygprogram rankas högt bland affärsresenärer."
Och programmen tjänar ofta det syfte för vilket flygbolagen skapade dem - att hålla sina bästa kunder från att bulta till ett annat flygbolag.
Mark Pankow, en försäljningschef från Wisconsin, använde American Airlines miles för att få åtta affärsklassplatser till Tyskland förra julen, sex biljetter till Orlando i augusti och bokade nyligen två resor till Costa Rica.
Andra stora flygbolag erbjuder scheman som uppfyller Pankows behov, men han värdesätter sin exekutiva platinastatus hos amerikanska.
”Det skulle ta en livsförändrande händelse för mig att byta till United,” sa han. "Jag måste flyga tränare i ett år bara för att komma tillbaka till elitstatus."
