Fort Lauderdale pendelflygbolag för att svara på FAA-böter

Officerer för Fort Lauderdale-baserade Gulfstream International Airlines förbereder sitt svar på en böter på 1.3 miljoner dollar av federala tillsynsmän, som hävdar att företaget har felaktigt planerade flygbesättningar och bryter mot andra luftfartsregler.

Det regionala lufttrafikföretaget, som driver flygningar i Florida och till Bahamas, drabbades av böterna förra månaden av Federal Aviation Administration.

FAA-utredningen av Gulfstreams register började förra sommaren, efter att en avfyrad pilot klagade på flygplanering och flygunderhåll.

Som svar på FAA-slutsatserna sa Gulfstreams VD och koncernchef David Hackett att i ett par ”extremt isolerade fall” visar posterna schemaläggningsavvikelser som var resultatet av ”mänskliga fel”.

"Under inga omständigheter gjorde någon här något fel medvetet", sa Hackett. Ibland kan "schemaläggning [piloter] sträcka sig ut på grund av en storm eller något."

I byråns granskning av Gulfstream-register fann inspektörerna avvikelser mellan företagets elektroniska registerföringssystem och flygböcker för arbetade timmar av besättningen från oktober 2007 till juni 2008.

I vissa fall stämde de elektroniska registerböckerna och flygplanets loggböcker inte överens, men FAA hävdar att båda visade att första officer Nicholas Paria skulle arbeta mer än 35 timmar mellan 4 december och 10 december 2007.

I ett annat fall planerades första officer Steve Buck att flyga 11 dagar utan en dags vila mellan 4 juni och 14 juni 2008, sa FAA.

FAA-regler förbjuder piloter att flyga mer än 34 timmar under sju dagar i rad. Piloter måste också ha minst 24 timmar i rad vila mellan ett schemalagt block på sju på varandra följande arbetsdagar.

Laura Brown, en FAA-taleskvinna, sade att byrån inte har några bevis för att flygbolaget medvetet har gjort registerfel. Men felen gör det omöjligt att bevisa att Gulfstream-piloter följt FAA: s arbetsregler, sa hon. I sin utredningsrapport i maj noterade byrån totalt sex piloter vars vilotider hade kränkts och hundratals avvikelser i flygtidsposter från en inspektion i juni 2008.

Regionala flygbolag måste balansera kostnaden för tankning och underhåll av flygplan men med färre platser fyllda av betalande passagerare än större flygbolag, säger Robert Gandt, en före detta pilot i Delta och Pan Am och författare till flera flygböcker.

Gulfstreams Hackett erkände att regionala flygbolag, inklusive hans egna, letar efter sätt att minska kostnaderna. Men de tuffa affärsbesluten äventyrar inte säkerheten, sade han.

”Företaget är bättre och säkrare än det har varit i flygbolagets historia,” sa Hackett.

Gulfstream har mer än 150 planerade direktflyg dagligen, de flesta i Florida. Flygbolaget samarbetar också med Continental Airlines för att erbjuda rutter mellan Cleveland och sex angränsande flygplatser.

Hackett sa att de flesta av Gulfstreams 150 piloter bor nära sitt arbete, så flygbolaget står inte inför de trötthetsrelaterade problemen hos regionala flygbolag med en arbetsstyrka för pendlare.

Den tidigare Gulfstream-piloten Kenny Edwards säger att han avskedades i december 2007 för att vägra att flyga ett Gulfstream-flygplan som han ansåg vara osäkert. Han lämnade in ett klagomål med visselblåsare som föranledde FAAs granskning av flygbolagets flygregister och underhållsförfaranden.

Edwards sa att han och hans kollegor ofta "beordrades" att arbeta utöver FAA: s regler så att företaget kunde slutföra reguljära flygningar.

"De beordrade mig att gå över 16 timmars tjänstetid eftersom de inte hade någon annan att flyga till Key West," sa Edwards. Han sa att han vägrade att flyga.

FAA kräver att piloter ska ha minst åtta timmar i vila under en 24-timmarsperiod. Andra piloter har känt sig pressade att göra liknande flygningar även om piloterna skulle överskrida deras timmar, sade han.

"Några av dessa killar som flyger är unga, och de är rädda och skrämda", sa han.

Flygexperter säger att pendelflygbolag ofta anställer unga, oerfarna piloter som går djupt i skuld för att bli piloter och är villiga att arbeta för låga timlön i hopp om att få tillräckligt med erfarenhet för att anställas av stora kommersiella flygbolag.

Piloter som börjar sin karriär hos vissa regionala flygbolag tjänar så lite som $ 21 per timme, medan deras motsvarigheter hos större flygbolag tjänar mer än dubbelt så mycket, enligt airlinepilotcentral.com, som spårar branschens pilotlöneskalor.

Dålig lön, i kombination med ambitioner att arbeta för större transportföretag, kan tvinga oerfarna piloter att flyga så mycket de kan, säger Robert Breiling, en Boca Raton-baserad flygolycksanalytiker. I många fall kommer pendlingspiloter att bli flyginstruktörer för att få mer erfarenhet, även om de ofta har lite mer flygtid än sina studenter, sa han.

Breiling sa att han anser att regionala flygbolag är mindre säkra än större lufttrafikföretag.

Han erbjuder passagerare på pendeltåg samma råd som han ger sina barn om att flyga på dem: "Om vädret är dåligt eller om det är lite mörkt ute, skaffa ett hotellrum, för det är inte värt det."