Saker har verkligen förändrats i Ho Chi Minh-staden. Men det har jag också - förra gången jag var här, för drygt ett decennium sedan, reste jag med lokalbuss och cykel, mitt hjärta i munnen när fordon och fotgängare blandade sig i självmordshastighet på de upprivna gatorna i en Saigon som hade ambitioner modernitet men var fortfarande mycket i det kaotiska ”utvecklingsstadiet”.
Idag är mitt transportsätt helt annorlunda. Jag möts och eskorteras till en glänsande Mercedes-Benz för en biltur i lyxig, luftkonditionerad komfort genom staden och söderut mot min destination, djupt i hjärtat av Mekong Delta. Enheten avslöjar att den moderna världen utan tvekan sveper Vietnam i sin ivriga omfamning; Japanska bilar och mopeder överträffar cyklar tio till en, datorbutiker och höghus gro i hela staden, men det välbekanta kaoset av sammanvävda fordon och fotgängare återstår att virra mina nerver.
Utanför staden återkommer en åldrig rytm; vägarna är nyare och bättre underhållna, men de flankerande fruktbåsarna, de vidsträckta gröna åkrarna, den regelbundna uppgången och nedgången när vi böjer oss över floder eller kanaler på robusta broar, skymtar hand-rodda långbåtar och skrymmande rispråmar - det här är kända Delta-bilder som aldrig kommer att försvinna. Två stora floder kräver att man korsar med båt och kliver ut ur bilen på den skramlande, klumpiga fordonsfärjan för att stå längst fram med leende lokalbefolkningen vars mopeder är höga med råvaror eller familjemedlemmar, jag inser att jag kunde vara tillbaka på min första vistelse i detta stämningsfulla land.
Årstiderna definierar flodens flöde
Mekong Delta är Vietnams riskorg, som producerar tillräckligt med ris för att mata hela landet och fortfarande har tillräckligt med rester för meningsfull export. Dess eponyma välgörare är Mekong Song Cuu Long - "floden av nio drakar" som vietnameserna kallar det - för när den har kommit in i landet efter sin långa resa från den tibetanska platån har den delats i två huvudvägar - Hau Giang, eller Lower River, även kallad Bassac, och Tien Giang, eller Upper River, som tömmer ut i Sydkinesiska havet vid fem punkter.
Den andra av våra färjaöverfarter lämnar oss på Bassacs södra strand, varifrån en fem minuters bilresa tar oss till den grusiga ingången till Victoria Can Tho Hotel. Den raffinerade franska koloniala arkitekturen från 1930-talet, den kolonnade lobbyn och de svagt vända takfläktarna placerar mig tillbaka i en värld av privilegier, plantageägare och franska Indokina, men förvånansvärt byggdes Victoria Can Tho från grunden för mindre än ett decennium sedan på en lapp av risfält som vetter mot huvudstaden över floden Can Tho. Det är den överlägset mest lyxiga hotellanläggningen som finns i Mekong Delta-regionen och erbjuder franska rätter av bästa kvalitet. en stor kolonial bar med biljardbord; spa-anläggningar; tennisbana; och pool ... inget som det hade varit i Delta tidigare när det byggdes för över ett decennium sedan.
Regeringen återvinner 30 meter mark vid floden precis framför hotellet och i hundratals meter på båda sidor och har för avsikt att göra det till en parkliknande strandpromenad. Hotellet kommer att hyra marken direkt framför sin egendom och använda den för att förlänga sin pool, skapa en ny spa-anläggning och en utmärkt restaurang vid floden - allt detta talar volymer om framgången med Victoria-gruppens vision att förutsäga att denna färgstarka skulle en fascinerande region i södra Vietnam bli ett populärt resmål för exklusiva resenärer, liksom backpackers.
Och varför är Can Tho så populär bland turister och resenärer? För att ta reda på det bokar jag en tidig morgonresa på Victorias egen ombyggda rispråm, Lady Hau - 20 minuter med skonsam segling, kaffe och giffel i handen, uppför floden Can Tho till den berömda Cai Rang flytande marknaden. Före gryningen varje dag anländer stora båtar från Delta-inlandet för att sälja stora mängder råvaror till småbåtägare som sedan paddlar upp de otaliga små kanalerna och vattenvägarna som skapar ett stort och invecklat vattennät runt huvudstaden och ropar ut sina varor till kanalsidan hushåll när de går.
Vietnams riskorg
Det är ett sätt att leva som har förändrats lite på tusentals år - i ett land där vattnet är så överväldigande, de årstider som definieras av uppgången och nedgången av Mekongs massiva flöde, det bästa sättet att besöka vänner och familj, transportera varor faktiskt att göra vad som helst, är genom vatten.
Vid den här tiden på året är båtarna på den flytande marknaden fulla av vapen med sötpotatis, kål, morötter och vårlök, samt ananas, drakfrukt, vaniljsås och passionfrukt. Det är en ymnighetshorn av färsk frukt och grönsaker, ett vittnesbörd om den alluviala jordens fruktbarhet som täcker Delta, som fylls på varje år när Mekong bryter sina banker och översvämningar och lämnar ett nytt lager av rikt silt i vilket de otaliga rötterna ivrigt gräver.
Jag flyttar till en mindre longtailbåt med en ung flicka som heter Thoai Anh, som kommer att fungera som min guide. Små båtar med öppna kök passerar bland köparna och säljarna och smälter igenom marknadsmeléen och erbjuder varma nudelsnacks och lunch för de flitiga marknadsgästerna. De större båtarnas motorer avger djupa staccato-utvisningar, som flatulenta elefanter i fart, medan mindre båtar surrar förbi som gigantiska myggor - det är svårt att veta var man ska leta, så mycket händer runt omkring dig.
Så småningom lämnar vi marknaden och svänger in i en sidokanal. Vi besöker en risnudelfabrik, familjedriven, med åtta medlemmar som arbetar metodiskt, var och en med sitt eget jobb. Riset blötläggs först i vatten och görs sedan till rismjöl, som blandas 50/50 med ris tapioka och sedan kokas till en tunn pasta. Detta slängs ut på en kokplatta i en minut eller två och blir en stor halvgenomskinlig skiva som sakkunnigt rullas på en flätad "fladdermus" innan den överförs till en vävd matta. Dessa mattor staplas i staplar och tas ut i solen, där de läggs ut i utvidgningar för att torka, innan de matas in i en dokumentförstörare ungefär som pappersförstörare som finns i juridiska och statliga kontor. Jag är förvånad över att få veta att den här fabriken producerar 500 kg nudlar om dagen. Det är en lång arbetsdag och ett tufft liv, men Thoai Anh är orörd. "De lever bra, de är säkra", säger hon - hårt arbete är givet i Delta, men ekonomisk säkerhet är det inte.
Därefter besöker vi en fruktodling; många familjer använder vilken mark de har för att odla så många typer av frukt som möjligt. Dessa fruktträdgårdar är inte de snygga affärer med träd kantade i snygga rader som besökare från tempererade klimat känner till - de är mer som djungler, där grapefruktträd står axel mot axel med jackfrukt, longan och litchi.
De böjda vattenvägarna
Vi fortsätter och slingrar oss längs raka, konstgjorda kanaler och genom böjda naturliga vattenvägar. På platser är det bara två båtar breda, överbryggade av enkla strukturer gjorda av en enda trädstam med - om du har tur - en bambuhandstång. Det är lätt att se varför dessa kallas apabryggor - du behöver simianliknande smidighet för att korsa dem, även om unga pojkar och tjejer faktiskt cyklar över, säger jag.
Jag har ingen aning om var vi befinner oss i detta skede, ingen riktningskänsla eller det avstånd vi har rest, men plötsligt går vi ut på huvudflodens huvudväg längst bort i Can Tho-staden och jag släpps av vid stadens livliga flodstrand strandpromenaden, där en metallgrå staty av Ho Chi Minh - eller farbror Ho, som han gärna kallas - bevakas av en polis som skjuter bort människor på ett respektfullt avstånd från farbror Ho's skrattande närvaro. En eftermiddagsstorm närmar sig - ännu en gång ser jag hur vattnet dominerar livets naturliga rytmer för alla som bor här - och jag drar mig tillbaka till hotellet för te, en omgång backgammon och nöjet att läsa en tidning på en veranda som kylning av regnvatten strömmar nerför de lutande taken och faller i ett vattenfall på den terrakottakaklade terrassen.
Nästa dag hämtar en skåpbil mig på hotellet för att utforska landet. Min guide är Nghia, en älskvärd ung lokal med en encyklopedisk kunskap om regionens historia och kultur. Han tar mig först till huset till Duong-Chan-Ky, en markägare från 19-talet som 1870 byggde ett fantastiskt hus där han kunde hysa sin samling av utsökta möbler och antikviteter. Huset kombinerar europeiska och vietnamesiska influenser, inklusive ett vackert franskakakelgolv från vilket sträcker sig järnvedpelare som har hållit i mer än ett sekel och förmodligen kommer att hålla en annan. Det gamla paret som fortfarande bor i huset är tredje generationens familjemedlemmar.
Vi går vidare till en liten by i Bin Thuoy-området (Peaceful River). Det finns inget anmärkningsvärt med denna by - den är som någon av tusentals i nedre Delta-regionen - men det är därför jag är intresserad av att se den, att fördjupa mig i vardagens rytmer i livet här. Det flankerar naturligtvis ett sammanflöde av flodkanaler och en tigerhelligdom hyllar en lokal legend som berättar hur detta område en gång var infekterat med tigrar och hur byns grundare slöt fred med tigerandan och fick sitt skydd.
Can Thos äldsta kinesiska tempel
Längs huvudgatan ler marknadsförsäljare blyg, små barn bryr sig fyra gånger på enstaka cyklar och i en utomhus biljardhall spelar lokalbefolkningen varandra för att hyra bordet (3,000 dong per timme) eller kanske räkningen för middag den kvällen. På väg tillbaka till stan stannar vi några kilometer uppför floden vid Can Thos äldsta kinesiska tempel, Hiep Thien Cung, byggt 1850 av kinesiska köpmän som bosatte sig här. De flesta kineser lämnade Vietnam i slutet av 1970-talet efter vågor av förföljelse, men templet besöks fortfarande av de som stannade ut det, liksom av lokala vietnameser, som säkrar sina satsningar och tror att det inte kan göra någon skada att be för hälsa och välstånd från alla odödliga, oavsett tro.
Vårt sista stopp är hos en båtbyggare, befälhavaren som arbetar hårt med sin unga lärling. Småbåtar i olika byggnadsstadier staplas upp i verkstaden och väntar på köpare från byar uppför kanalerna. En båt kostar 1.5 miljoner dong (100 US $), mycket mer än de flesta individer har råd med, men som med alla landsbygdssamhällen kommer de mer rika byarna ofta att köpa ett antal båtar och låta sina nya ägare betala lånet när när de kan. Byggmästaren stannar för en kort vila och säger mig genuint: "Jag arbetar 14 timmar om dagen, men jag tycker om det, och dagen går snabbt." Han är nöjd med sitt parti - det kommer alltid att finnas en marknad för välbyggda flodbåtar på flodens mor.
I Can Tho-centrum uppvisar ett Khmer-tempel en distinkt thailändsk arkitektonisk stil, väldigt annorlunda än det etniska vietnamesiska templet tvärs över gatan. Det komplexet är noggrant underhållet och tydligt väl nedlåtande av rika lokala vietnameser. Khmer-templet är, som jämförelse, lite illa och visar en brist på donationer. Khmererna är den minsta och fattigaste delen av befolkningen. Khmer-pojkar tillbringar alla ett år eller 18 månader som munkar med hänsyn till sina föräldrars önskningar, även om de verkar knappast munkliknande när de sitter på att berätta skämt och röka cigaretter i templets antebyggnad.
Följande dag badar morgonljuset Victoria Can Thos vackra gula och vita fasad i gyllene ljus - ett rent, mjukt ljus utan industriella ångor. Det här är också den bästa tiden att vandra runt i stan innan det är för varmt. Flodlivets jäkt är som mest gemytlig vid denna tidpunkt, fordonet färjer som sprider folkmassor av arbetare och shoppare på ena sidan av floden innan de suger upp lika många som alla är ivriga att komma över till andra sidan.
Can Tho är deltaregionens största stad och det blomstrar. Butiker som säljer mopeder, moderna apparater och högteknologiska tillbehör sitter bredvid de mer traditionella torkade bås och färgglada butiker som pratar om religiösa tillbehör. Några kilometer nedströms från staden finns en hängbro som nu korsar den breda Bassac-floden. Ett ambitiöst femårigt projekt som slutfördes tidigare i veckan öppnar södra Delta genom att göra det mycket mer tillgängligt, vilket eliminerar flaskhalsen i nuvarande färjekorsning och förkortar körtiden till Ho Chi Minh-staden med nästan en timme.
Ojämna trollformler genomsyrar luften
Men att vandra runt på den här typiska asiatiska staden på två sätt, två ursprungligen olämpliga dofter genomsyrar luften och låter dig veta att du är väldigt mycket i franska Indokina: de är kaffe och färskt bröd - en av de trevligaste koloniala tullen som har utstått i Vietnam är den kaffe- och bagettkultur som fransmännen inställde under sin tid i detta tropiska land. Kaféer finns i överflöd, med låga, solstolsliknande platser som vetter mot gatan i rader - billiga men glada ställen att koppla av och se världen gå förbi. Cyklar fritt hjul förbi med korgar fyllda med färska bagetter och lämnar doftande doftleder som drar dig längre in i bakgatorna. Det är en så lättsam plats, du måste titta på tiden eller en hel dag kommer att försvinna innan du vet ordet.
Det är något jag inte får göra, för i eftermiddags är jag på väg till Victoria's andra Delta-fastighet i Chau Doc, en liten marknadsstad också på Bassac, men över 100 kilometer uppströms, nära gränsen till Kambodja. Floden är det snabbaste sättet att komma dit, och hotellet kör en snabbbåtservice mellan de två. Det är en spännande fyra timmars resa, fylld med intressanta sevärdheter när båten börjar med att krama flodens högra strand när den skjuter uppströms mot den kraftfulla strömmen. Enorma träfartyg lagrar huvudkanalen, byggd på samma sätt som det mindre Mekong-hantverket, men tillräckligt stort för att resa ut i havet och transporterar stora mängder ris och grönsaker ut - och cyklar, bilar och elektronik in.
Fiskbearbetningsfabriker prickar på strandlinjen, men när floden smalnar - vid Can Tho är den mer än en kilometer bred - blir utsikten rent lantlig, med cantilevered fisknät i kinesisk stil uppflugen på flodstränderna och byar som överbryggar otaliga sidokanaler som ormar väg in i det platta landet bortom.
Slutligen ser jag en kulle framåt - min första på dagar - och vid sammanflödet av Bassac med en 200 meter bred vattenväg som förbinder den med Tien Giang, den mäktiga Mekongs övre flod, drar vi in vid Victoria Chau Doc hotell, där jag möts av en anställd klädd i en vacker ao dai - den vietnamesiska nationella klänningen, en kombination av lösa byxor och knälång skräddarsydd topp i finaste siden, är verkligen den vackraste av asiatiska kläder.
Min guide för min vistelse här är Tan Loc, en mjukt talad före detta lärare, välutbildad och mycket kunnig om sin hemstad. När vi går ombord på en liten båt för ett gryningsbesök på Chau Docs egen flytande marknad - varje Delta-by har naturligtvis en - berättar han för mig om sina föräldrars lidande både under det amerikanska kriget och i handen av Röda Khmererna, som under 1970-talet skulle göra dödsattacker över gränsen, som bara ligger fyra kilometer bort. En ung Tan Loc och hans familj flyttade bort från besväret men återvände så snart det var säkert.
"Du vet, vi har cham-muslimer, Khmers, både buddhistiska och kristna vietnameser, en sådan blandning av folk i Chau Doc, men vi lever harmoniskt här, aldrig någon konflikt", säger Tan Loc stolt. Kanske har de upplevt tillräckligt med terror och smärta och insett meningslösheten i ras eller religiös konflikt.
Tomgång genom en flytande by
Den flytande marknaden följer samma rytm som i Can Tho, men i mindre skala, och därefter tar vår båtmästare oss för att se Chau Docs berömda flytande hus. De är byggda på en plattform med tomma oljetrummor, och det som är ovanligt med dem är i själva verket det som finns under, för hängande under i det leriga Mekongvattnet finns enorma trådfiskburar där hundratals hundratals havskatt odlas. Familjen matar dem genom en fälla i mitten av vardagsrumsgolvet, och när fisken är ungefär ett kilo stor skördar de dem och lägger sina rensade och fileterade slaktkroppar ut i rader under solen för att torka.
Vi går vidare på tomgång genom den flytande byn, förbi färgglatt klädda kvinnor som kraftigt handreder sina små kanotliknande hantverk från ett hem till nästa - en tidlös landsbygdsscene. När vi når torrt land tar vi en kort promenad genom en Cham-by till Mubarak-moskén, där små barn studerar Koranen i ett skolrum bredvid den blygsamma men snygga moskén, dess minaret och kupolformade tak verkar på något sätt perfekt hemma i detta vattniga slättland.
Det finns många andra heliga platser att besöka i centrum, från kyrkor till tempel och pagoder, men det mest imponerande är Temple of Lady Xu, sex kilometer väster om staden längst ner på kullen såg jag när jag kom till Chau Doc , som i själva verket ambitiöst heter Sam Mountain. Vi kommer dit i Victorias egen obefläckade restaurerade klassiska amerikanska jeep, som passerar stenskulpturparker och nya turistorter längs vägen, som visar hur populär även denna del av Delta blir.
Det är knappast förvånande att i ett land som praktiskt taget är alla lågt liggande flodslätt skulle en 260 meter förträngning ges vördnadsfull status. Sam Mountain är hem för en mängd tempel, pagoder och grott retreater, många med sina egna legender och berättelser. Lady Xu-templet, vid sin bas, har kanske det bästa, eftersom statyn runt vilken huvudbyggnaden har byggts ursprungligen låg på toppen av berget. Under 19-talet försökte siamesiska trupper att stjäla den, men statyn blev tyngre och tyngre när de kom nerför backen och de tvingades överge den i djungeln. Senare upptäcktes det av lokala bybor, som också försökte lyfta upp det, men igen visade sig statyn för tung.
En tjej dök plötsligt upp och sa till dem att det bara kunde bäras av 40 jungfrur, och detta visade sig vara sant, för de nödvändiga jungfrurna transporterade lätt statyn till botten av berget där den plötsligt blev orörlig igen. Byborna förkunnade att det var här Lady Xu ville att hennes uppgift skulle förbli, och så sattes templets plats. Inuti är templet ett kalejdoskop av färgstark färg, levande ljus och neonfärg, men det är en viktig pilgrimsfärdsplats för både kinesiska och vietnamesiska familjer, som tar med hela rostade grisar i utbyte mot damens nåd.
Mitt sista stopp är på toppen av berget, varifrån den inspirerande 360-gradersvyn ger mig ett annat perspektiv på hur Mekong dikterar alla aspekter av livet här. Enorma landområden är under vatten, medan de böjda vattenvägarna och de pilraka, konstgjorda kanalerna sträcker sig ut i det dimmiga avståndet, och deras stränder kantas av snygga hus, allestädes närvarande bundna båtar bredvid. I söder och väster markerar andra kullar gränsen till Kambodja och flodslättens kant. Därifrån är livet inneboende annorlunda, styrs av andra naturfenomen och befolkas av lika olika kulturer. Mekongdeltaet är en värld för sig själv, exotisk i nästan alla bemärkelser, genomsyrad av sevärdheter, ljud och dofter som alla framkallar dess oupplösliga länk till flodens moder.
Jeremy Tredinnick, en brittiskfödd resejournalist och redaktör, har tillbringat de senaste 20 åren på att utforska Asien från sitt hem i Hong Kong. Han har vunnit utmärkelser som chefredaktör för tidningen Action Asia och chefredaktör för tidningarna Silk Road, Morning Calm och Dynasty och bidrar med berättelser och bilder till många toppresepublikationer, inklusive TIME, Travel + Leisure och Condé Nast Traveler. . En älskare av ovanliga destinationer och kulturen under ett lands turistfasad, de senaste åren har Jeremy medförfattat, fotograferat och redigerat kulturella och historiska guider till Kazakstan, Silk Road, Mongoliet och Kinas Xinjiang-region.
www.ontheglobe.com
