Bekämpa terrorism med turism

Att vara en av de ledande rösterna för irakisk turism och en korsfarare för återkomsten som landets plundrade och plundrade antikviteter kan låta som en otacksam uppgift. Men till Bahaa Mayah är det ett uppdrag. Det är ett farligt uppdrag att han är dedikerad till den punkt som han har lagt ut för att slåss i det kommande nationella valet.

Vi pratade med Mayah på besök hos hans familj i Kanada strax innan vi begav oss till Bagdad i lanseringen av hans kampanj för en omröstning som lovar att vara både blodig och kriminell.

Mayah flydde Irak på 1970-talet för Persiska viken för nästan fyra decennier sedan när en ung byråkrat vid Iraks utrikesministerium. Så småningom bosatte han sig i den kanadensiska staden Montreal.

Efter den irakiska starkman Sadaam Husseins fall återvände Mayah till sitt hemland för att bli ministerrådgivare till Iraks ministerium för turism och antikviteter. Mayah fokuserade mycket av sitt mandat på en kampanj för att höja den internationella medvetenheten om den systematiska plundringen och plundringen av Iraks arkeologiska skatter i efterdyningarna av USA: s militära invasion av landet.

Efter USA: s invasion av Irak plundrades cirka 15,000 100,000 föremål från det irakiska nationalmuseet inklusive statyer, antika texter och värdefulla antika smycken. Medan ungefär hälften har återställts har andra dykt upp på den internationella marknaden. Man tror att nästan XNUMX XNUMX objekt har försvunnit genom omfattande plundring de senaste åren.

För att hjälpa till att stoppa plundringen har Mayah, som hävdar att olagliga intäkter från denna försäljning har finansierat terrorism, krävt ett förbud mot försäljning av arkeologiska reliker från Irak - vädjande till FN: s säkerhetsråd. Hans samtal har i stor utsträckning lämnats i stort sett ouppfyllda.

Och medan vi talar om utveckling av turism i ett land som hanterar utmanande säkerhetsfrågor, är detta land fortfarande "civilisationens vagga", hem för cirka 12,000 XNUMX arkeologiska platser och många forntida civilisationer. I bättre tider skulle Irak vara en naturlig hotspot för turism.

ontheglobe.com: Vilka är de viktigaste platserna i Irak för en potentiell turist att besöka? Hur tillgängliga är dessa webbplatser?
Bahaa Mayah: Det kan låta konstigt att vi främjar turism till Irak. För tillfället och vi talar främst om religiös turism. Dessa är avsedda för främst religiösa städer som Najaf och Kirbala, Bagdad och Samara. Dessa städer är säkra och vi kan säga att säkerhetsläget är i mycket gott skick. Vi främjar detta och får bra resultat och har ett jämnt flöde av turister från länder som Iran, Bahrain, Kuwait, Förenade Arabemiraten, Pakistan och Libanon. Vi öppnade en flygplats i Najaf förra året, som tillät direktflyg från dessa länder. Jag var mycket glad över att se reflektionerna av detta på ekonomin eftersom dessa städer blomstrar och många arbetstillfällen har skapats. Detta bevisar att turism är ett sätt att bekämpa terrorism. När väl människor har jobb och ekonomin blomstrar kommer terrorismen att minska. Det internationella samfundet bör hjälpa till att skapa fred i Irak. Vi skulle då se ett flöde av turister till våra kulturella och arkeologiska platser.

Det tar lite tid att uppnå en viss säkerhetsnivå innan vi ser turismen blomstra i Irak. Samtidigt är jag inte särskilt nöjd med förberedelserna för turistinfrastrukturen i Irak. Det är inte det faktum att man bara har arkeologiska platser för att turister har och åtnjuter tjänster som vi inte har än, och de har ännu inte helt uppmärksamhet från regeringen att utveckla dessa element som är viktiga för att ha en framgångsrik turistnäring.

ontheglobe.com: Kan vi prata om specifika webbplatser?
Bahaa Mayah: Några av de platser som skulle kunna utvecklas på kort sikt inkluderar staden Babylon. Det är ett relativt säkert område där vi skulle kunna utveckla turismaktiviteter. Platserna Ur och Nazaria är också relativt mycket säkra. Någon sorts turismverksamhet skulle kunna utvecklas där. Men detta kräver resurser som vi inte har.

ontheglobe.com: Pratar vi om att det saknas vägar, souvenirbutiker; eller pratar vi helt enkelt om grundläggande säkerhet?
Bahaa Mayah: Vägar och transportinfrastrukturen finns där, men vi saknar hotell, utbildade människor och arbetskraft, guider eller till och med restauranger eller hotell. Till exempel i Nazaria finns det bara ett hotell som vi verkligen kan överväga. Det är inte tillräckligt! Ett litet hotell med femtio eller sextio rum motsvarar ett fyrstjärnigt hotell. Vi behöver mycket mer för att utveckla turismen i många andra städer. I Babylon har vi inga hotell. Det enda hotellet som var ett femstjärnigt hotell just nu är ockuperat av de internationella styrkorna. De borde lämna den här lokalen någon gång snart. Men för att få tillbaka det till sin tidigare situation som ett femstjärnigt hotell behöver du arbetskraft och resurser.

ontheglobe.com: Vi är medvetna om att Babylon användes som en militärbas av invaderande styrkor. Vilken typ av skada uppstod?
Bahaa Mayah: Tyvärr användes Babylon verkligen som en militärbas av de amerikanska och polska trupperna. Det var en av katastroferna och började efter invasionen 2003. Skadorna hanteras av en särskild kommitté inom UNESCO. Vi bevittnade användningen av tung utrustning motsvarande en tung militär armada. Detta har resulterat i skador på platsen som jag tror är en av de största katastroferna som ett resultat av kriget.

ontheglobe.com: Finansierar den amerikanska regeringen restaureringen av webbplatsen?
Bahaa Mayah: De lovade att hjälpa. De insåg efter en tid efter denna incident sitt misstag. De är redo och de försöker hjälpa till. Det är ett sätt att säga förlåt.

ontheglobe.com: Ta oss tillbaka till 2003 när amerikanska trupper först kom in i ditt land. Cirka 15,000 XNUMX föremål av kulturell betydelse plundrades från Bagdadmuseet. Oljeministeriet var dock skyddat och många ser en ironi i detta. Många uppfattar detta som utgångspunkten för problemen inom arkeologiområdet i Irak.
Bahaa Mayah Wars leder inte till välstånd för någon nation, men det medför förstörelse. Brottet som inträffade på det irakiska museet vid regimens fall i april 2003 var en av de största katastroferna för vår nation. Vi har ingen att skylla förutom Förenta staterna och de styrkor som kom in i Irak vid den tiden. De borde ha tänkt på att de hade tidigare varningar från arkeologer från hela världen att de skulle ta hand om det irakiska museet. De gjorde ingenting vid den tiden och de lät människor plundra ett museum. Cirka 15,000 XNUMX föremål plundrades, varav hälften kunde vi återhämta sig. Den andra hälften flyter runt om i världen och vi står inför icke-samarbete från många nationer för att återhämta dem, och jag inkluderar västerländska länder. Detta ger ansvaret för de invaderande länderna att hjälpa Irak att återställa och återvända de plundrade föremålen.

ontheglobe.com: Vad är din tidsplan för att återställa massturismen till Irak och dess arkeologiska platser?
Bahaa Mayah: Jag vill inte skynda på saker i Irak när det gäller turistindustrin för våra kulturella och arkeologiska platser om vi inte säkerställer säkerheten för turisterna som kommer till Irak. Jag kommer inte att främja denna typ av turism om jag inte känner att vi som regering, säkerhetsstyrkor och infrastruktur är redo att ta emot turister – först då kommer jag att göra allt för att främja denna typ av turism till Irak.

ontheglobe.com: Är du mer optimistisk idag än för ett år sedan?
Bahaa Mayah: Jag önskar att du frågade mig efter nästa val. Nästa val kommer att bli det viktigaste av Iraks förflutna och framtid. Detta kommer att avgöra denna nations öde: vem som ska styra Irak och vilken riktning landet kommer att ta. Jag kandiderar själv i detta val och jag borde börja min kampanj så snart jag kommer tillbaka till Irak. Naturligtvis önskar jag att jag vinner, jag kommer att se till att jag tar denna fråga om arkeologi och turism i Irak så mycket jag kan från mitt nästa inlägg. Med det sagt var det förflutna mycket svårt.

Montreal-baserade kulturnavigatören Andrew Princz är redaktör för reseportalen ontheglobe.com. Han är engagerad i journalistik, landskännedom, turismfrämjande och kulturinriktade projekt globalt. Han har rest till över femtio länder runt om i världen; från Nigeria till Ecuador; Kazakstan till Indien. Han är ständigt på språng och letar efter möjligheter att interagera med nya kulturer och samhällen.