Vår kryssning av lokala och kulinariska upptäckter var i kanalerna i Bourgogne, Frankrike, ombord på La Belle Epoque, flaggskeppet för European Waterways. Innan det omvandlades till ett flytande hotell 1995 och renoverades 2006, var La Belle Époque en godspråm som fraktade stockar från Bourgogne till Paris och Amsterdam. Byggd 1930, är den 126 fot lång, 16 ½ fot bred och kan färdas med en maximal hastighet på 10 knop (11.5 mph).
Varje dag är en upplevelse i lokal kultur genom sina regionala viner och rätter, utflykter och avslappnade observationer. Du kanske reser förbi lite kända samhällen eller besöker en medeltida by, historisk stad eller troglodytebostad huggen ur klipporna. Din eftermiddag kan spenderas på att prova vin i en liten vingård eller på ett storslaget palats.
Besättningen – kapten, reseledare/däckshand, två hushållerskor/värdinnor och kock – erbjuder uppmärksam och personlig service till maximalt 13 passagerare, varav de flesta är från Nordamerika eller Storbritannien. Besättningsmedlemmar är främst från Storbritannien och talar engelska och franska.
La Belle Époque har ett soldäck, en liten bubbelpool, en salong med träpaneler, ett litet bibliotek och en matsal med ett bord som är tillräckligt stort för att rymma alla passagerare. De sju bekväma passagerarkabinerna har två enkelsängar eller dubbelsängar och badrum och kallas två sviter (150 och 165 kvadratfot), en i varje ände; fyra juniorsviter (125-130 sq. ft.); och en enkelstuga (90 kvm). Pråmen är helt luftkonditionerad och elektriciteten är fransk 220 volt.
Vi befann oss mitt i medeltida byar och i ett landskap som påminner om impressionistiska målningar. Vi var i Bourgogne-regionen i Frankrike på kanaler som ibland inte verkade bredare än vår pråm. Vår bakdörrväg avslöjade vignetter av vardagen på ett sätt som sällan ses av turister.
Rutten går vanligtvis på nedre Nivernais-kanalen och floden Yonne, men eftersom vår var säsongens första resa, reste vi från vinterdockningsplatsen nära de sju 350 år gamla slussarna i Rogny-Les-Sept-Écluses till Moret -sur-Loing, en medeltida stad som inspirerade sådana impressionistiska målare som Monet, Renoir och Sisley. Om du bokar en resa i början eller slutet av säsongen, var noga med att förtydliga i förväg precis vad resplanen kommer att bli.
Vår första dags utflykt var en rundtur på byggplatsen vid Guédelon i Puisaye i Yonne. De flesta såg platsen helt enkelt som ett övergiven stenbrott i skogen, men Michel Guyot, som räddar historiska platser i hela Frankrike, såg byggstenarna - trä, sten, sand och lera - i ett slott från 13-talet. Med bara de medeltida konstruktionsteknikerna som var tillgängliga vid den tiden, arbetar ett team av 50 - stenbrott, smeder, snickare, ropemakers och mer - med ett projekt som förväntas ta 25 år. Sedan åkte vi till byn där Briare-kanalen sträcker sig över Loire-floden med en 2,174-bro designad av Gustav Eiffel. Vi förtöjde på kanalen vid en kyrka från 12-talet i byn Montbouy.
Nästa dags utflykt var till vinbyar. I Chablis turnerade vi genom ett tidigare kloster från 9-talet, plats för en ekpress från 13-talet och andra historiska skatter. En vinprovning följde vid Domaine Laroche, producent av Chablis-vin i fem generationer, sedan 1850. På Domaine Bersan i St. Bris gick vi bland åldern av ekfat i en ibland kuslig underjordisk labyrint av välvda medeltida gångar, några dateras till 11: e. århundrade.
Förtöjning den natten var i Montargis, en stad som är känd som Gâtinais Venedig för sina många kanaler. Nästa morgon utforskade vi den livliga marknaden och promenerade genom gatorna till den historiska butiken där mandelgodiset som skapades för hertigen av Praslines under Louis XIIIs regeringstid fortfarande tillverkas enligt originalreceptet. Senare samma dag åkte vi till en befäst kulle, Chateau Landon, födelseplatsen för kung Henry IIs far och en rik stad under medeltiden. Det kungliga klostret vi besökte ägnades åt St. Severin, som botade kung Clovis. Sten från detta område användes för att bygga Notre Dame och Pantheon i Paris.
På vår femte dag torsdag utforskade vi det stora slottet Fontainebleau. Började på 16-talet som en jaktstuga och utvidgades under de närmaste 300 åren, denna italienska renässans-extravaganza omgiven av en 50,000 XNUMX hektar stor skog är en av de största kungliga palatserna i Frankrike. Marie Antoinette tappade huvudet innan det rörde på kudden i det överdådiga sovrummet som var designat för henne, och Napoleon åkte till exil i Elba från den stora hästskoformade trappa som han hade beställt.
Vi förtöjde strax söder om Fontainebleau i Nemours. En familj från denna stad, du Pont de Nemours, gjorde en förmögenhet inom kemisk tillverkning i USA. På morgonen, den sista hela dagen av vår resa, var vi tillbaka till Fontainebleau för den färgglada fredagsmarknaden.
Efter lunch tillbaka på pråmen gick vi till Vaux-le-Vicomte, det stora renässansstilslottet som blev inspiration för Versailles. Det finns enastående utställningar som visar den politiska intriger som ledde till att ägare och finansminister Nicholas Fouquet fängslades av kung Louis XIV.
Vaux le Vicomte var platsen för sagobröllopet för Desperate Housewives-stjärnan Eva Longoria och San Antonio Spurs basketspelare Tony Parker och presenterades i filmer som "The Man in the Iron Mask", "Dangerous Liaisons" och "Moonraker." Trädgårdarna är bland de bästa i Frankrike.
Vår sista natt förtöjdes vi vid Moret-sur-Loing, en medeltida stad som inspirerade sådana impressionistiska målare som Monet, Renoir och Sisley. Kyrkan här sägs ha varit inspiration för Notre Dame i Paris.
De sex nattkryssningarna går från söndag till lördag och inkluderar all inclusive - måltider, regionala viner med middag med levande ljus, öppen bar med alkoholhaltiga och läskedrycker tillgängliga hela tiden, dagliga utflykter med din guide ombord, cyklar, kikare och lokal överföringar.
Klädkoden är avslappnad. Klä dig så mycket du vill för Captain's Dinner den sista kvällen, men du behöver inte lägga mer i din resväska än en kavaj för män och en klänning eller byxdräkt för kvinnor. Det finns ingen telefon eller internettjänst ombord på denna pråm. Detta är en riktig tillflyktsort. Rökning är endast tillåten på däck och borta från andra gäster.
Tills kanalerna byggdes transporterade hästvagnar gods genom denna ofta kuperade region. När detta system av lås slutfördes 1832 som förbinder floden Yonne och Saône, kan pråmar transportera gods genom Frankrike från Atlanten till Medelhavet. Pråmar fortsätter att resa genom denna jordbruksregion, och idag har många omvandlats till flytande lyxhotell.
Pråmresor ger en vy bakom kulisserna samtidigt som det är bekvämt att kryssa - packa upp en gång och resa medan du kopplar av, äter middag och njuter av bekvämligheter ombord. Allt tas om hand, inklusive lokala utflykter med din egen guide i en luftkonditionerad minibuss. Pråmen färdas långsamt, ungefär som en snabb promenad, längs trädkantade kanaler. Takten rusas aldrig och är så aktiv som du vill. Promenera eller cykla längs dragstigarna, utforska en lokal by och vänta på att pråmen kommer ikapp dig i ett lås.
Se hur låsvaktaren arbetar med handsvängda broar och lås på hundratals år gamla sätt när hans barn vinkar från sin trädgård eller fönstren i deras historiska stuga. Om du anländer till ett lås under eller för nära lunchtiden i det här landet där pauser följs strikt, väntar du. Detta är en del av upplevelsen. Denna semester handlar om nedsänkning i det lokala livet, inte hastigheten eller det sträcka.
Bourgogne är en region med ett milt klimat, varma torra somrar, näringsrik jord och tillräckligt med nederbörd för en fruktbar skörd. Vinrankor ordnade i ordnade rader längs sluttningar som ger den perfekta terroiren för produktion av druvor. Detta jordbruksområde är också känt för att producera ingredienser som skapar kända gastronomiska läckerheter, inklusive legendariska såser, ostar och viner.
Vi befann oss i hjärtat av Frankrike med gräddfärgade Charolais-nötkreatur - som anses vara det finaste nötköttet - och bresse kycklingar med frittgående höns - sägs vara de bästa i världen. Här kombineras små sniglar med Chablis-vin och vitlökssmör för att bli escargot. Lokala svarta vinbär (cassis) förvandlas till en likör som kallas Crème de Cassis, som när den blandas med ett torrt vitt vinrött vin blir Kir, den definitiva franska aperitifen.
Dagen började med en kontinental frukost som inkluderade färskt bröd från lokala bagerier. Åh, de där chokladcroissanterna! Luncher var vanligtvis sallader med kallskuret eller quiche. Middagen var en regional specialitet som fläsk Dijonnaise eller Duck à l'Orange vid levande ljus.
Kvällsmåltiderna innehöll levande beskrivningar av de regionala vinerna och deras beteckningar - Pouilly-Fumé, St. Véran, Nuits-St-Georges. Ost tallrikar serverades med färgglada legender som Ossau-Iraty, sägs ha skapats av herden son till Apollo och Valençay designad för Napoleon i en pyramidform under de egyptiska kampanjerna men gjord med en platt topp sedan den besegrade generalen avbröt. toppen med sitt svärd.
ALLMÄN INFORMATION
Att pråga genom Bourgogne är att uppleva glädjen att leva - livets glädje - som har vävts genom århundradena in i vardagslivets gobeläng. Det är livet i den långsamma körfältet, med tid att njuta av det som fångar dig. Santé! Pråmar färdas genom hela Europa - inklusive kanaler, floder och laguner i Frankrike, Skottland, England, Irland, Italien, Holland och Belgien. Stugor kan bokas individuellt eller så kan hela båten hyras med familj eller vänner. Charterplaner kan anpassas för att tillgodose särskilda intressen. För en fågelperspektiv av Bourgogne berättelsebok, kan besättningen ordna en luftballongtur.
FÖR MER INFORMATION om La Belle Epoque och hotellbåtar på de olika kanalerna i Frankrike samt England, kontakta European Waterways, TEL: (Tollfritt USA) 800-394-8630 eller 011 44 1784 482439; FAX: 011 44 1784 483072; E-post: [e-postskyddad] ; Webbplats: www.GoBarging.com.
