Sofia - Bulgariska hotellägare hade blivit vana vid goda intäkter under åren av stark tillväxt, men står inför dystra utsikter nu eftersom den ekonomiska krisen har tvingat den globala bältesspänningen.

Pressad av ett minskande antal besökare och hård konkurrens från den lika hårt pressade södra grannen Turkiet, finner Bulgarien att Black Sea-hotell sänker priserna praktiskt taget dagligen.

Priset på en natts vistelse följt av frukost på ett hotell vid havet sjönk till så lågt som mindre än 30 dollar precis som säsongens höjd kom under andra halvan av juli.

Medan dess billiga boende var en drivkraft för den bulgariska turismens ofta tvåsiffriga tillväxttakt, drogs mer välkända (och rikare) kunder också av erbjudanden om golf, arkeologiska turer och den senaste modeflickan, hälsoprogrammet.

Förra året 500,000 tyskar till exempel semester i Bulgarien, som var en ny EU-nation och ett framväxande turistmål som erbjöd allt från de billigaste till de mest lyxiga paketen.

2008 tog Bulgarien in rekord med 3.4 miljarder dollar - ungefär en 10-procentig del av sin bruttonationalprodukt - från sitt rekord 8.7 miljoner utländska turister.

I år ringer reklamkampanjer igen gästerna till Velingrads "välbefinnandehuvudstad" på Balkan, inbäddat i Rhodope-bergen i södra Bulgarien eller till festmilen på Golden Sands-stranden norr om Varna vid Svarta havet.

Och i juni gav folkmassorna längre söderut på den 8 kilometer långa resorten "Sunny Beach" intrycket att allt var bra i sektorn.

Men faktum var att två av 10 hotell vid Bulgariens Svarta havskust aldrig öppnade i sommar, med senaste uppskattningar som förutspår att upp till 60 procent av de 1 miljon bäddarna i badorter kan vara tomma.

Det totala antalet betalande gäster minskade med 7.4 procent i början av juli, sade den statliga turistorganisationen DAT. Vissa orter, såsom Rusalka i norr, noterade en minskning med 25 procent jämfört med 2008.

Bokningarna från Tyskland minskade med 11 procent, sade borgmästaren i Varna, Kiril Jordanov. Och det kommer att bli 35 procent färre britter i sommar, enligt Anelya Krushkova, chef för DAT.

Inför dessa dystra siffror har bulgariska hotellägare vänt sig till gäster hemifrån och andra tidigare kommunistiska nationer från Central- och Östeuropa.

Även om tjänstemän fortfarande säger att de hoppas på en bra sommar är det redan klart att rekord från 2008 kommer att fortsätta att stå efter 2009.