Östeuropa får en kall dusch efter år med kraftig tillväxt

När köpcentret Sky & More öppnade i Riga 2007 hoppades återförsäljare att de dyra butikerna och det exklusiva snabbköpet skulle dra välbärgade lettier på väg hem till tallskogade stadsdelar på huvudstadens norra sida.

Idag har köpcentrets gångtrafik minskat och dess butiksklädda övre våning är lika tyst som ett bibliotek - ett tecken på den hisnande kollapsen i detaljhandeln som hamrar butiker i Östeuropa.

Regionens allvarliga lågkonjunktur minskade detaljhandeln med 29 procent i Lettland i juni jämfört med för ett år sedan, 20 procent i Litauen, 17.8 procent i Rumänien och 10.5 procent i Bulgarien.

För hela EU med 27 medlemmar ökade detaljhandeln med 0.1 procent, en siffra som understryker den oproportionerliga inverkan som lågkonjunkturen har på Europeiska unionens nyare, östra medlemmar.

Vissa analytiker tycker att detaljiststatistiken ser så mycket sämre ut än i väst delvis eftersom vissa hårt pressade återförsäljare flyttar försäljningen från böckerna för att undvika skatt - vilket innebär att försäljningen inte dyker upp i summan.

Ändå är det ingen tvekan om att efterfrågan har störtat.

På övervåningen i Sky & More verkar mörker rinna ut ur de lediga butikerna. Mara Drozda, som driver en butik med exklusiva italienska kläder, tittar oroande på den kusliga ensamheten.

"Jag är rädd att vi inte kommer att göra det", sa hon. "Jag ser försäljningssiffrorna, och de är inte bra."

Längs Calea Victoriei, Bukarests Victory Avenue, misslyckas även den ljusa sommarsolen att tränga igenom dysterheten. Butiker stängs och många fönster är plasterade med politiska affischer och skyltar som erbjuder brandförsäljningsrabatter på upp till 90 procent.

Florina Manta, vars butik säljer brittiskt och franskt porslin och venetianskt glas, sa att affärer blir "värre och värre."

"Alla påverkas av krisen, och alla som säger att de inte är ljuger", sa Manta.

Östeuropa får en kall dusch efter år av kraftig tillväxt som drivs av billiga banklån och euforin av EU-medlemskapet 2004. Rumänien, Bulgarien, Ungern och Baltikum kämpar, medan Polen och Tjeckien går relativt bättre.

Lettland, ett land med 2.3 miljoner, är fortfarande ett korgfall. Dess ekonomi förväntas krympa med 18 procent i år, och regeringen tvingades låna 7.5 miljarder euro (10.5 miljarder dollar) från Internationella valutafonden och andra långivare i december förra året för att avvärja kollaps. Arbetslösheten ökar med veckan och är 17.2 procent den näst högsta i EU efter Spanien, enligt Eurostat.

Efterfrågan minskar när regeringen minskar utgifterna och påför smärtsamma lönesänkningar på offentliga anställda.

"De baltiska länderna genomgår en mycket djup period av finanspolitisk återhållsamhet", säger David Oaxley, analytiker vid Capital Economics i London. "Det finns anekdotiska bevis på lönesänkningar på upp till 50 procent, så en kollaps av detaljhandeln är inte förvånande."

BMS Megapolis, en kedja av elektronikbutiker i Baltikum, kallade nyligen att det slutade efter att ha sadlat sig med skuld. Alla butiker, inklusive 18 butiker i Litauen, stängde sina dörrar.

"Vår snabba expansionsmodell, som baserades på en optimistisk prognos för marknadsutveckling, blev en outhärdlig börda", säger VD Arturas Afanasenka.

I Estland ansökte datornätverket Enter om konkurs och stängde sina åtta butiker. Den finska återförsäljaren Stockmann tillkännagav att den stänger Hobby Hall, en postorderhandlare, i de tre baltiska staterna och skjuter upp öppningen av varumärkesvaruhuset i Vilnius, Litauens huvudstad.

Med Hobby Hall-regissör Raija-Leena Soderholms ord är Baltikum ”en liten marknad ... med ekonomier som har upplevt år av överhettning. I en sådan situation ser Baltikas framtid inte så bra ut just nu. ”

Kesko, en stor regional återförsäljare med säte i Finland, rapporterade att försäljningen i sina K-Rauta-butiker i Lettland och Litauen minskade med 36 procent respektive 39 procent under första halvåret.

"Vi har gått igenom en kraftig boom, och nu går vi igenom en skarp byst", säger Peteris Stupans, ordförande för K-Rauta-kedjan i Lettland. "I grund och botten korrigerar försäljningsvolymerna sig till 2004-2005."

För att överleva krisen minskar återförsäljare lager, håller försäljning, sänker lönerna och sparkar personal. K-Rauta i Lettland har sagt upp 25 procent av sina anställda.

Många återförsäljare hoppas emellertid uppenbarligen att överleva genom att inte rapportera transaktioner - en praxis som kallas grå, eller skugga, ekonomi. En icke registrerad försäljning innebär att en handlare inte behöver betala den kraftiga mervärdesskatt som tas ut vid försäljningsstället - en av de främsta källorna till statens intäkter i Europa. Normalt utgör moms cirka en femtedel av försäljningspriset.

”Situationen idag är att det är mer lönsamt att arbeta inom skuggsektorn”, säger Henriks Danusevics, chef för Lettlands handelsförening. "När skatterna stiger och inkomsterna sjunker växer trycket att flytta till skuggekonomin."

Den rumänska premiärministern Emil Boc uppmanade nyligen statens inkomsttjänst att slå ner på skatteflykt, vilket han beskrev som landets nya fashionabla sport. Rumänska tjänstemän sa att 4,600 skatteundvikare fångades under första halvåret, med förlorade intäkter för statskassa uppgående till 850 miljoner lei (200 miljoner euro).

"Dessa siffror kommer till den punkt där du verkligen måste ifrågasätta vad som exakt spelas in", säger Oaxley om Lettlands nedgång med nästan 30 procent i juni detaljhandeln. "Det finns ett golv där detaljhandeln inte kan falla längre med tanke på de nödvändigheter människor behöver köpa."