MAASAI MARA, Kenya-De vita sandstränderna, djurlivet och det tropiska klimatet i Östafrika förlorar sin attraktion för långväga besökare som står inför lågkonjunktur och arbetslöshet till följd av den globala finanskrisen.
För européer och nordamerikaner är det en avlägsen och dyr destination, och en av de första som släpps från semesterresor när pengarna är knappa.
Turismen är Kenyas tredje största utländsk valuta, bakom trädgårdsodling och te, och ekonomer befarar att antalet besökare som en följd av nedgången kommer att drabba intäkterna och skada lokala företag som ger jobb och håller människor ur fattigdom.
Den skotske studenten Roddy Davidson, 38, och sambon Shireen McKeown, 31, plågades i flera månader innan de bestämde sig för att ta sin drömsemester i Kenya - en lyxig safaritur i Maasai Mara djurreservat.
"Vem ska säga att vi skulle göra det alls om vi väntade tre eller fyra år?" Sa Davidson när han solade bredvid en pool med utsikt över Rift Valley på Mara Serena Safari Lodge.
”Många människor jag känner stannar hemma eller tar semester på campingplatser i Storbritannien. Jag har vänner som under de senaste åren skulle ha åkt utomlands men en tältsemester är mycket billigare än att boka fyra platser på ett flygplan. ”
Kenyas turistministerium säger att branschen står för minst 400,000 600,000 jobb i den formella sektorn och mer än XNUMX XNUMX i den informella sektorn i Östafrikas största ekonomi.
Men operatörerna oroar sig för möjligheten att behöva sluta jobba.
"De första som sägs upp är tillfällig personal från närliggande byar", säger Samson Apina, biträdande chef på Mara Serena Safari Lodge. "Förra året, för finanskrisen, var vi tvungna att säga upp ett 20 eller 30 tillfälligt anställda."
Apina sa också att turismen fortfarande påverkades av skadorna på Kenyas bild från våld efter valet för ett år sedan.
Tyska turister Uwe Trostmunn, 38, och hans partner Sina Westeroth höll med. De skjöt upp en resa till Kenya förra året och besökte Thailand istället.
"Du ser inget annat än dåliga nyheter från Kenya på tv, aldrig de goda nyheterna," sa Trostmunn.
"PERFEKT STORM"
Richard Segal, Afrika-specialist och chef för makroekonomisk forskning vid UBA Capital, sa att det fanns enighet om att Östafrikas turistsektor skulle drabbas av en minskning med 15 procent 2009.
Kenya, Tanzania, Mauritius och Seychellerna kommer sannolikt att känna nypa, säger experter på grund av turismens betydelse för nationell inkomst och sysselsättning.
"Det är verkligen nästan en perfekt storm av dåliga nyheter för utländsk valutaintäkter för Östafrika", säger Segal.
Kenyas besökarantal minskade med 30.5 procent till 729,000 XNUMX förra året efter våldet efter valet.
Aggressiv marknadsföring hemma och utomlands har inte lyckats stoppa glidningen inför den ekonomiska avmattningen i världen.
Kenyas största grupp semesterfirare - 42.3 procent - kommer från Europa. Centralbankens siffror visar att antalet europeiska besökare sjönk med 46.7 procent 2008 till 308,123 XNUMX.
Kenya har sänkt avgiften för ett turistvisum för vuxna till $ 25 (17 pund) från $ 50 för att försöka försvara marknadsandelar, men turistministeriet förväntar sig inte att utsikterna kommer att förbättras i år.
Gunther Kuschke, en suverän kreditanalytiker på Rand Merchant Bank, sa att förlusten av turistfinansierade valutainkomster kan vara katastrofal för många östafrikanska länder.
"Utländska reserver är en fullmakt för hur förmåga landet är att betjäna sina kortfristiga låneförpliktelser," sa han. ”Så fort det börjar försämras lyfter det en röd flagga.
"Lägre valutareserver innebär också en mer volatil lokal valuta", sa han och tillade att Tanzania stod inför en stor utmaning eftersom turismen var den främsta valutatjänsten.
Nedgången har orsakat turistavbokningar på mellan 30 och 50 procent under sex månader till juni i landet som är hem till Mount Kilimanjaro, Serengeti -gräsmarkerna och stränderna i Zanzibar.
SEWWED LÄRD
Öarna Zanzibar anses vara särskilt utsatta eftersom botten föll ur kryddnejlikmarknaden, vilket gör turism och tångodling till de viktigaste källorna till jobb och inkomst.
Skärgårdens främsta turistmarknad är Italien, ett land i sig på randen av ekonomisk kris. Italienska turistantal minskade med 20 procent till 41,610 10 förra året, medan antalet internationella besökare minskade med 128,440 procent till XNUMX XNUMX, enligt Zanzibar Commission for Tourism.
Lokala operatörer är oroliga för knock-on-effekten på fiskare och lokala handlare.
”Du ser mycket produkter men det finns ingen att köpa - det här är kedjan. Om alla säljer men det inte finns någon turist, vem ska köpa? ” sa Zenith Tours -chefen Mohammed Ali, som har arbetat i Zanzibar i mer än 15 år.
Arbetare är rädda för förluster. ”Jag vet inte om jag får ett jobb efter juni. Många människor lider ”, säger Isaac John, hotellreceptionist som kommer från fastlandet Tanzania.
Zanzibar -kommissionen för turism sa att den ändrade sin annonseringsstrategi.
"Vi fokuserade på den europeiska marknaden men nu är fokus på den regionala marknaden för att övervinna den globala krisen", säger Ashura Haji, kommissionens direktör för planering och politik.
Kuschke sa att Mauritius stod inför allvarlig makroekonomisk försämring eftersom det var en liten, öppen ekonomi där turism och textilier utgjorde 50 procent av valutavinsten och mer än 15 procent av bruttonationalprodukten.
På samma sätt förväntas turistintäkterna på de besökarberoende Seychellerna sjunka med 10 procent under nästa år.
UBA Capitals Segal sa att utsikterna inte var dystra: "Turismen växte ganska kraftigt och nedgången tar tillbaka till nivåerna 2006-07, och det var fortfarande rimliga år."
Haji var också positiv till framtiden för Zanzibar.
"Depressionen kommer inte att vara för evigt", sa hon. "En dag kommer det att bli bra igen."
