MANILA, Filippinerna - Det är som att äga en Ferrari och aldrig köra den.
Således liknade Dave Allen majoriteten av filippinerna som inte dyker. Allen är en amerikansk marinvideograf och president och utgivare av www.ScubaMagazine.net, ett onlineforum för den internationella dykarsamhället. Han har särskilt intresserat sig för de filippinska dykplatserna sedan hans första besök för tre år sedan.
"Inser du att du är i paradiset och att du aldrig har kunnat uppleva vad amerikaner och européer kommer att betala tusentals dollar för privilegiet att få se?" frågade han retoriskt på Dema (Diving Equipment and Marketing Association) Show 2008 som nyligen hölls på Las Vegas Convention Center i Nevada, USA.
Allen är bara en av 6.9 miljoner dykare i Nordamerika som den filippinska turistdepartementet (DOT) hoppas kommer att driva upp landets turistindustri genom den globala ekonomiska krisen.
DOT förstärkte sitt bud med sitt största deltagande hittills i Dema i år och riktade sig mot en av de "minst drabbade" marknaderna, enligt Mary Anne Cuevas, filippinsk turistattaché i USA: s sydvästra delstat och Latinamerika.
Recession-bevis
Dykning är en av DOT: s så kallade "specialintresse" -marknader, som den anser är "lågkonjunktur". (Andra är marknaderna för äventyrssport, hälsa och medicinsk turism). Det betyder att dykare kanske inte går lika ofta men kommer att gå minst en gång om året.
"Låt oss säga att det finns 6.9 miljoner dykare och 20 procent utplånas", citerade Vernie Velarde-Morales, filippinsk turistattaché i USA: s och Kanadas mellanvästregioner. ”Men det finns fortfarande över 5 miljoner. Om vi riktar oss mot en procent av det är det 50,000 XNUMX. Det är stort. ”
Lynn Funkhouser, en veteran undervattensfotograf baserad i Chicago som kommer att dyka i Filippinerna i minst två månader varje år sedan 1976, delade den åsikten.
”Det är ganska läskigt. Jag har aldrig upplevt något liknande, säger hon om den amerikanska ekonomin. ”Men du har alltid människor som är rika nog att resa och de kommer att åka. Och de av oss som måste spara och skräpa kanske inte kan gå lika ofta, men i det ögonblicket vi har två nickel, går vi. ”
Funkhouser, en före detta flygvärdinna som befann sig i landet för första gången på en sidotur på höjden av krigsrätten, kallar nu Filippinerna sitt andra hem.
"Om jag inte kunde gå, skulle jag känna mig berövad," sa hon. "Det är som att dyka på LSD: det är av denna värld!"
Korall triangel
Hon driver också dykresor till landet och talar på dykutställningar som främjar filippinska dykplatser med titeln "Simply the Best."
"Tja, det är bäst", sa hon med eftertryck. Filippinerna är rätt smack i mitten av "korall triangeln", den mest biologiskt varierande marina miljön, enligt industrin trasa Scuba Diving. Vid gränserna ligger Bali, Indonesien; Salomonöarna och delar av Malaysia; Papua Nya Guinea och Östtimor.
"Du har 2,500 1,500 fiskarter", sa Funkhouser. ”Australien har XNUMX XNUMX. Vem bryr sig?"
En underart av tvålfisk som har undgått henne i årtionden hittade hon bara i filippinska vatten.
Funkhouser, som befann sig på en båt som avfyrades på ett medicinskt uppdrag under Marcos-åren, fördjupade USA: s reseråd mot landet.
"Det har inget att göra med säkerhet", sa hon. "Det har allt att göra med vad vi vill sätta ekonomiska sanktioner mot ... När Saddam tappade scuds i Israel, var Filippinerna i reserådgivningen, men inte Israel, och det pågick inget krig på Filippinerna."
"Den genomsnittliga amerikanen är säkrare i Davao än i LA," sa Allen, en infödd i Los Angeles.
Funkhousers flygblad understryker att det finns ”Ingen malaria!” i landet, motsäger ett påstående från de amerikanska centren för sjukdomsbekämpning och förebyggande.
”Jag har pratat med professorer ... Det finns ingen, förutom ett litet hörn av Palawan, som jag inte kommer att göra om inte via helikopter. Jag lyssnar inte på utrikesdepartementet. Jag har åkt dit och jag vet att det är underbart. ”
Säkerhetsfrågor
Cesario Calanoc III, en före detta ABS-CBN Star Circle-talang som heter JR Herrera och nu president för Activentures, ett dyk- och golfreseföretag baserat i San Francisco med sin egen utväg i Anilao, Batangas, säger att detta är första gången det inte fanns några frågor om säkerhet.
”Vi säger att det är säkert. Nästa fråga."
"I Europa hör vi aldrig det", konstaterade Connecticut-baserade Mercy Agudo, VP för Marco Vincent Dive Resort i Puerto Galera. "Men här brukade vi."
"Jag bryr mig inte så mycket om reserådgivningen eftersom den alltid har varit där", säger Emma Ruth Yulo, turistattachéen i New York. "Det som är viktigt är den personliga upplevelsen", tillade hon, med hänvisning till slumpmässiga incidenter av stöld och vad som helst. "Det finns ingen sammanhängande turismmedvetenhet i landet ... Isa lang ang mabiktima och [word] kommer runt ... Isang e-post lang."
Allen sa att det som har varit skrämmande är att filippinska orter och vissa statliga enheter inte svarar på e-postförfrågningar - eller tar det för alltid för att göra det. ”På Filippinerna förväntar de oss att vi skickar en sms till dem. Men det är inte vad vi gör i USA. ”
I år tog hans grupp in 15 dykare och skickade e-postförfrågningar till 14 orter. Bara tre svarade och det tog dem två veckor. Allens video sändes på GMA-7, vilket gjorde den till en "reklamhimmel för orten som svarade."
”När Filippinerna är vaken sover USA. Vi kommer inte upp klockan 3 för att ringa ett dyrt samtal, sade han.
"Det som är bra med det nuvarande ledarskapet inom turismen", säger Velarde-Morales från sekreterare Joseph "Ace" Duranos administration, "är att det finns en bättre uppskattning av vårt lands realistiska behov. Strategin är nu nischmarknadssegment. ” Velarde-Morales har varit i statlig tjänst i 32 år.
dates
DOT: s program för att locka till sig den nordamerikanska marknaden stärktes med en giveaway för 250 flygbiljetter för tre år sedan, som skapade databasen med 84,000 XNUMX namn för avdelningen. Det fortsätter att förlita sig på denna databas under lågsäsong, där resebyråer säljer sina rabatterade paket, säger DOT Team Nordamerikans chef Corazon Jorda-Apo.
Förra året utlottade den en fullt möblerad lägenhet på St. Francis Square till faktiskt anlända turister som deltog i en online-tävling.
Nyligen lanserade den Travel Mall, där resebyråer i USA kan ladda upp och sälja sina resepaket på www.experiencephilippines.ph.
DOT har också utbildat amerikanska resebyråer online om att sälja Filippinerna som destination. Det har hittills examenat 1,000 agenter, med 150 av dem inbjudna till landet för att uppleva sina erbjudanden.
Det ser också Kanada som en möjlig tillväxtmarknad. "Det har skett en tvåsiffrig tillväxt under de senaste tre till fyra åren", säger Rene de los Santos, turistattaché för nordvästra USA och västra Kanada. "Även med de ekonomiska svårigheterna i USA tror vi att Kanada fortfarande kommer att växa nästa år."
I sitt onlineforum som har cirka 3,200 XNUMX medlemmar sa Allen att det är enighet om att Filippinerna "representerar världens bästa värde för dykdestination."
"Vi är inte här på kort sikt", säger Mel Agudo, VD och president för Marco Vincent Dive Resort. ”Vi investerar långsiktigt. Oavsett vad som händer med ekonomin kommer de [dykarna] att vara där. Filippinerna kommer att vara där. ”
