Rymdresor kan få en boost från ett möte mellan sinnen och plånböckerna i Dubai den här veckan när World Space Risk Forum samlar företag, försäkringsföretag och finansiärer som är intresserade av att teckna privatfinansierade resor i omloppsbana.
Konsensusen, sade forumarrangörerna, är att rymdresor kan vara genomförbara inom de närmaste två till tre åren.
"Rymdturismen kommer", säger konferenschef Laurent Lemaire, som pekade på "övergången från statlig till privat sektor" när det gäller att främja rymdresor. Hans företag, Elseco Limited, försäkrar sig mot rymdrisker, skador som sträcker sig från tekniska störningar till kollisioner i luften med rymdskräp.
Det kommersiella intresset för rymden har delvis kommit från ett amerikanskt regeringsbeslut att skära ner NASAs budget, som inkluderade en trimning av Constellation Project.
Stora delar av programmet, som hanterar mänsklig rymdflygning, har ersatts av regerings outsourcing till företag som Boeing och Lockheed Martin. Utländska regeringar, särskilt Kina och Indien, har vuxit ut sina rymdprogram. Kina lanserade sin första bemannade rymdflygning 2003, medan Indien planerar sin egen före 2016.
Men stora nyheter inom rymdflygutveckling har kommit från privata företag, främst Sir Richard Bransons Virgin Galactic. För en biljett på 200,000 2 $ gör passagerare på ett återanvändbart rymdfarkost en 50,000 ½ timmars resa in i låg bana för tillhörande viktlöshet och utsikt över jorden från XNUMX XNUMX fot ovan.
'Du kommer att bli sjuk, du kommer att skakas, det kommer inte att bli trevligt. Men när du stannar i tystnaden och ser jorden uppifrån är det förmodligen något som är djupt uppfyllande, säger Lemaire.
Företaget säger att priserna kommer att falla över tiden, vilket gör att fler privata astronauter kan flyga. Vid Dubai-konferensen sade Virgin Galactic President Will Whitehorn att 330 personer hade anmält sig, minst 20 av dem från Gulfregionen.
Abu Dhabi, som ägde 32 procent av Virgin Galactic för 280 miljoner dollar, har de regionala rättigheterna att vara värd för en rymdhamn på Förenade Arabemiraten. Men företaget säger att för närvarande skulle operationer och rymdflygningar vara centrerade på dess huvudkontor i New Mexico.
Rymdturism kommer inte att vara billig
Ett annat företag, Excalibur Almaz, strävar efter att skicka betalande kunder längre ut i rymden. Leds av före detta amerikanska astronaut Leroy Chiao, en talare vid Space Risk Forum, skulle företaget ta med sig vetenskaplig forskning ombord för att ge passagerarna något att göra under fem till sju dagars resa. Prislappen skulle vara betydligt högre, jämfört med 35 miljoner dollar för en veckas vistelse på den internationella rymdstationen.
”Huvudkostnaden för varje resa i rymden är raketen. Tyvärr kan de inte återanvändas och just nu kostar de cirka 60 miljoner dollar. Det skulle ta ett genombrott inom raketteknik för att sänka den kostnaden, säger Chiao till ABC News.
Vad som har framskridit rymdvetenskapens gränser är uppkomsten av incitamentpriser, som X-priset för forskningsinnovation. År 2004 satte Ansari X-priset ett pris på 10 miljoner dollar för laget som byggde och lanserade ett hantverk som kunde göra flera resor i rymden.
Det vinnande laget, ledt av flygdesignern Burt Rutan och teknikmagneten Paul Allen, designade vad som skulle vara prototypen för Virgin Galactics shuttle. Sedan dess har nya tävlingar tillkännagivits, som Google Lunar X-priset på 30 miljoner dollar för det första privata teamet som landar en robot på månen och överför bilder tillbaka till jorden.
”Priserna spelar en roll i vetenskapen. Det största värdet är att de ökar allmänhetens medvetenhet om vad som händer, säger Chiao.
Testet för privatfinansierade rymdföretag är hållbarhet, säger rymdförsäkringsexpert Laurent Lamierre. Tekniken och finansieringen måste göra tillräckliga framsteg för att företag ska ta risken.
"Rymdturism är en verklighet", sa han. "Men vi måste se om det verkligen flyger."
