Drogkarteller som skärper kontrollen över Mexikos viktigaste turistort

MEXIKOSTADEN - Gripandet av Cancuns borgmästare på grund av misstankar om att skydda två våldsamma narkotikagäng när han kämpade för guvernör har ökat rädslan för att karteller rör sig in i mexikansk politik. Det finns också bekymmer gängen skärper kontrollen över landets viktigaste turistort.

Gregorio Sanchez står inför narkotikahandel och penningtvättsavgifter ett år efter att hans polischef och andra nära samarbetare arresterades för att ha påstått skydda karteller, säger Ricardo Najera, en talesman för federala justitieministerns kontor.

Sanchez misstänks för att tippa och skydda Beltran Leyva och Zetas narkotikakarteller - gäng som är kända för brutala taktik inklusive halshuggningsrivaler. Han hade tagit ledighet som Cancun-borgmästare för att köra för guvernör i staten Quintana Roo, känd för turkosa karibiska vatten och vita sandstränder som marknadsförs som Maya-rivieran.

Borgmästaren är den första kandidaten i valet den 4 juli som formellt är knuten till karteller, men rädslan har ökat för att narkotikagäng infiltrerar omröstningen i flera stater genom hot och mutor.

Den 13 maj dödade beväpnade män en borgmästerskandidat i en stad nära gränsen till Texas efter att han ignorerade varningarna för att avsluta loppet. Flera andra kandidater har fått hot, och i vissa städer nära den amerikanska gränsen kunde vissa partier inte hitta någon att köra som borgmästare.

Korruption på hög nivå är fortfarande en av de största hindren i kampen mot narkotikahandel i länder på västra halvklotet som har blivit viktiga smugglingskorridorer. På Jamaica kämpar säkerhetsstyrkor anhängare av en stor misstänkt narkotikahandel som har anknytning till det styrande partiet och motsätter sig utlämning till USA. I Guatemala är den nationella narkotikakrigaren och polischefen arresterad i ett ärende med kokain och dödade polis.

Sanchez-ärendet kommer att bli ytterligare ett tufft test för Mexikos rättssystem och dess förmåga att framgångsrikt lagföra högprofilerade narkotika- och korruptionsärenden.

Den sista ansträngningen brusade till stor del: För ett år sedan onsdag arresterades tio borgmästare från den västra staten Michoacan i en aldrig tidigare skådad svep mot valda tjänstemän som anklagades för att skydda narkotikagäng. Alla utom två har släppts på grund av brist på bevis, vilket understrävar Calderons ansträngningar för att visa att politiker inte är immuna i sin kampanj som USA stöder för att utplåna karteller och de som skyddar dem.

"Mexiko infiltreras väldigt mycket av dessa gäng och de når mycket höga nivåer", säger Peter Hakim, emerituspresident för den Washington-baserade interamerikanska dialogen. ”Calderon har visat extraordinär mod, men frågan är om han lyckas. Och om han inte gör det kommer saker att återgå till en viskös normalitet. Så småningom måste regeringen visa att den kan utöva auktoritet. ”

Cancun, det mest populära resmålet i Mexiko för utländska turister, har länge varit en viktig omlastningsplats där buntar kokain tvättar i land efter att smugglare släpper droger från båtar eller små planer för gäng att hämta och gå vidare till USA.

Ortstaden är också en hotbed för korruption. Tidigare Quintana Roo Gov. Mario Villanueva utlämnades förra månaden till USA för att stå inför anklagelser om att ha konspirerat att importera hundratals ton kokain genom Cancun. Förra året greps polischefen i Cancun, Francisco Velasco, misstänkt för att skydda zetaerna. Han förhördes också vid mordet på en armébrigadgeneral som anställdes för att utrota poliskorruption i staden, även om han aldrig anklagades för det brottet.

Turismtjänstemän kan göra lite utöver att hålla andan när konflikten utvecklas.

"Vi beklagar att Cancuns image återigen är mitt i ett problem som drabbar oss alla", säger Rodrigo de la Pena Segura, president för Cancuns hotellförening.

Sanchez vänsterparti Demokratiska Revolutionen kallade anklagelserna mot honom politiskt motiverade. Partiets nationella ledare, Jesus Ortega, förutspådde att fallet skulle falla sönder som det mesta av utredningen mot Michoacans borgmästare, vars arresteringar två månader före kongressvalet också ledde till anklagelser om politisk manövrering.

"Precis som i fallet med Michoacan är det ett politiskt knep som använder resurser från institutioner som ska ge rättvisa", sa Ortega.

Najera förnekade någon politisk motivation bakom Sanchez arrestering och sade att bevisen innehåller flera skyddade vittnen och dokument från finanssekreteraren som visar att Sanchez levde långt bortom hans medel.

Han sa att borgmästaren hade bankuttag på mer än 2 miljoner dollar, ett belopp som inte motsvarar hans deklarerade inkomst. Det var mer detaljerat än vad myndigheterna någonsin avslöjat i fallet med borgmästarna i Michoacan.

Sanchez var ett av mer än ett dussin syskon som föddes i en familj av ödmjuka medel och ledde ett fastighetsföretag innan han vågade in i politiken för första gången 2006. Ortega sa att framgången med fastigheter hjälper till att förklara Sanchezs rikedom.

Ett Twitter-konto länkat till Sanchez webbplats bad anhängare att protestera mot hans gripande och rösta på honom ändå. Borgmästaren lovade att ge tjänster till de fattiga som bor i utkanten av den glittrande Cancun-orten.

Efter att hans polischef greps insisterade Sanchez på att han fortsatte kampen mot stadskorruption. Förra året avfyrade han 30 poliser som påstås betala för kriminella gäng.