WASHINGTON - Regeringen ålägger böter för första gången mot flygbolagen för att ha strandsatt passagerare på en asfalterad flygplats, sade transportdepartementet på tisdagen.
Avdelningen sa att den har tagit ut en prejudikat på 175,000 8 $ i böter mot tre flygbolag för deras roll i strandning av passagerare över natten i ett plan i Rochester, Minneapolis, den XNUMX augusti.
Continental Express Flight 2816 var på väg från Houston till Minneapolis med 47 passagerare när åskväder tvingade den att avleda till Rochester, där landade cirka kl. 12. Flygplatsen stängdes och Mesaba Airlines anställda - de enda flygbolagens anställda på flygplatsen vid den tiden - vägrade att öppna terminalen för de strandade passagerarna.
Continental Airlines och dess regionala flygpartner ExpressJet, som körde flygningen för Continental, fick båda böter på 50,000 XNUMX dollar. ExpressJet-taleskvinna Kristy Nicholas sa att flygbolaget kan undvika att betala hälften av böterna om det spenderar samma summa pengar på ytterligare utbildning för sina anställda om hur man hanterar långvariga asfaltförseningar.
Avdelningen ålade den största sanktionen - $ 75,000 - på Mesaba Airlines, ett dotterbolag till Northwest Airlines, som förvärvades av Delta Air Lines förra året.
"Jag hoppas att detta skickar en signal till resten av flygbranschen att vi förväntar oss att flygbolagen respekterar flygresenärernas rättigheter", sa transportsekreterare Ray LaHood i ett uttalande. "Vi kommer också att använda det vi har lärt oss av denna utredning för att stärka skyddet för flygpassagerare som utsätts för långa asfalterade förseningar."
Passagerarna i flyg 2816 fick vänta nästan sex timmar inuti den trånga regionala trafikflygplanen bland klagande spädbarn och en illaluktande toalett trots att de bara var 50 meter från en terminal. Flygkaptenen bad upprepade gånger om att låta passagerarna stiga av och komma in i terminalen.
På morgonen fick de gå av. De tillbringade ungefär två och en halv timme inne i terminalen innan de gick ombord på samma plan för att slutföra sin resa till Minneapolis.
Passenger Link Christin berömde avdelningens handling.
"En slutsats att det gjordes något fel eller vårdslöshet är viktigare för mig än bötesbeloppet", säger Christin, en föreläsare vid William Mitchell College of Law i St. Paul, Minn.
Böterna skickar ett meddelande inte bara till flygbolagen utan till det bredare näringslivet ”att det finns en ny sheriff i stan och de skulle bättre behandla sina kunder på ett rimligt och ansvarsfullt sätt”, säger Dan Petree, dekan vid handelshögskolan vid Embry-Riddle Aeronautical University. i Daytona Beach, Fla.
John Spanjers, president för Mesaba, sa att flygbolaget "fortsätter att känna att det fungerar i god tro."
"Kundtjänst är emellertid avgörande, och vi utvärderar våra policyer och rutiner för tillmötesgående hantering av flygbolag från andra flygbolag för att göra vår del för att mildra denna typ av förseningar," sa Spanjers.
Continental noterade i ett uttalande tydligt att dess böter var lägre än de som ålagts konkurrerande Delta-dotterbolag.
Förutom böterna gav Continental också en full återbetalning till varje passagerare och "erbjöd varje passagerare ytterligare kompensation för att på ett konkret sätt erkänna sin tid och obehag", sa avdelningen.
Avdelningens åtgärder kommer när kongressen väger passagerarnas lagstiftning som skulle placera en tre timmars gräns för hur länge flygbolagen kan hålla passagerare i väntan på asfalt innan de måste erbjuda dem möjlighet att planera eller återvända till en grind. Åtgärden skulle ge en flygkapten befogenhet att förlänga väntetiden ytterligare en halvtimme om det verkar som att godkännandet till start är nära.
Åtgärden motsätts av Air Transport Association, som representerar stora flygbolag. Branschtjänstemän säger att en gräns på tre timmar kan skapa fler problem än vad det minskar genom att öka antalet flygningar som avbryts och lämna passagerare fast vid flygplatser och försöka göra nya researrangemang.
Sens. Barbara Boxer, D-Kalifornien, och Olympia Snowe, R-Maine, medförfattare till passagerarnas rättighetsproposition, sa i ett gemensamt uttalande att de var nöjda med avdelningens åtgärder, men lagstiftning är fortfarande nödvändig för att införa ställa standarder för flygbolagens behandling av sina kunder och att hålla flygbolagen ansvariga för att uppfylla dessa standarder. Förutom det tre timmar långa taket skulle räkningen kräva att flygbolagen tillhandahåller mat, dricksvatten, bekväm hyttemperatur och ventilation och tillräckliga toaletter till passagerare under långa förseningar.
Kevin Mitchell, ordförande för Business Travel Coalition, en konsumentgrupp som företräder affärsresenärer, sa att han hoppas att böterna kommer att fungera som en katalysator för att tvinga flygindustrin att ta itu med farhågor om behandlingen av passagerare under långvariga asfaltförseningar efter år av lobbyverksamhet till avdelningen. av lagstiftningen.
