BANGKOK, Thailand (eTN) - Beslutslöshet om framtiden för Don Muang-flygplatsen i Bangkok visar återigen svårigheten för thailändsk politik att arbeta för rikets skull.
Med den officiella början på sommartidtabellen kommer Thai Airways International att officiellt överföra alla sina inrikesflyg från Don Muang flygplats till sitt internationella nav i Bangkok Suvarnabhumi. Flygbolaget hade tidigare överfört större delen av sitt inhemska nät till Don Muang för bara två år sedan efter order från transportministeriet. Den senare hade "plötsligt" insett att den helt nya flygplatsen - öppnade i september 2006 med mycket fanfare - redan nådde sin mättnadspunkt. Thai Airways höll då bara några dagliga flygningar från Suvarnabhumi till Krabi, Chiang Mai, Phuket och Samui, där destinationerna visar en hög andel transferpassagerare. Fråga i början av 2007 varför Thai inte höll minst en eller två dagliga flygningar till viktiga städer och handelscentra som Udon Thani eller Hat Yai från Suvarnabhumi, erkände en tidigare Thai Airways vice president att beslutet endast hade fattats av Thai Airways styrelse direktör, och vägrar ens svara på frågan om beslutet inte visar brist på yrkeskunskap från styrelsen.
I en kommentar till den aktuella överföringen förklarar Pandit Chanapai, vice vd Marknadsföring och försäljning, att beslutet länge har förväntats. Thai förlorade 40 miljoner Baht per år (1.2 miljoner USD) för att driva från Don Muang. Förlusten av transferpassagerare var dock uppenbarligen mycket högre eftersom provinspassagerare som ville flyga bortom Bangkok inte hade något annat val än att välja konkurrent Thai AirAsia. Överföringen av flyg kommer att lägga upp till 2 eller 3 miljoner passagerare till Thai Airways trafik vid Suvarnabhumi.
Polemiken kring Don Muang flygplats ökar dock igen. Transportministeriet ville återigen helt stänga Don Muang igen för schemalagd trafik för att genomföra sin nya "enpolitiska flygplats."
Beslutet rasade både återstående lågprisflygbolag, Nok Air och One-Two-Go. Nok Airs VD Patee Sarasin klagade kraftigt till thailändska media att dess flytt för två år sedan hade kostat mycket pengar. Och utan att kompenseras av regeringen var det uteslutet att flytta tillbaka till Suvarnabhumi. Inom regeringen verkade ledamöterna i kabinettet vara splittrade i enflygpolitiken med premiärminister Abhisit Vejjajiva som gynnade ett dubbelflygsystem för Bangkok. En studie - troligen den tredje under de senaste fyra åren - har beställts av statsrådet att titta på båda alternativen.
Polemiken kring båda flygplatserna visar återigen det politiska systemets oförmåga att låta huvudpersonerna - flygbolagen i detta fall - själva besluta vad som är bäst för sig själva. Thai Airways, Nok Air, Thai AirAsia eller One-Two-Go-ledningen har förmodligen tillräckligt med kunskap för att fatta rätt beslut. Att alltid låta politiska fraktioner blanda sig i affärsbeslut i Thailand kostar faktiskt mycket för landet. När det gäller lufttransport har det hittills förlamat skapandet av en riktig lågprisflygplats, vilket fördröjer både omvandlingen av Don Muang till Bangkok lågprisport och byggandet av en ordentlig lågkostnadsanläggning i Suvarnabhumi. Beslut fattade av politiker har också påverkat Thai Airways modernisering av flottan eller Thailands finansiella och strategiska autonomi.
Det förklarar kontinuerliga förseningar med att utvidga flygplatsen Suvarnabhumi, att avsluta det nya tågsystemet som förbinder flygplatsen med staden eller att utveckla en ny terminal på Phukets flygplats - utrustad med smulande passagerares faciliteter.
Thailands regering borde nu sätta landets intressen i första hand och förbli starkt engagerade i sina investeringsbeslut, när de väl antagits. Regeln bör naturligtvis gälla för lufttransporter, en sektor där konkurrensen är hård. Det kommer då att ge en stark signal till lufttransportsamhället att kungariket verkligen stöder luftfarten, en viktig del av dess ekonomi och dess turistindustri. Det senaste tillkännagivandet vid planeringen av decenniers länge förväntade sig att den nya terminalen i Phuket - som nu kommer att vara klar 2012 - eller lanseringen av andra fasen i Suvarnabhumi - är första steg i rätt riktning. Förseningar vid regeringen hjälper verkligen konkurrensen i Kuala Lumpur, Singapore och imorgon i Ho Chi Minh City, Hanoi och till och med i Medan för att bita i Thailands ledande position som Sydostasiens flygport.
