UTUROA, Raiatea - kapten James Cook, den stora upptäcktsresanden i Stilla havet, var den första europé som "upptäckte" Raiatea, när han ankade strävan i lagunen vid Opoa, söder här, i juli 1769. Ironiskt nog är det faktum att det är ganska väl "oupptäckt" av väst idag som ger denna frodiga ö sin charm.
Till skillnad från närliggande franska polynesiska öar som Tahiti, Bora Bora och Moorea, med sina fina orter inriktade på massturism från Nordamerika och Australien / Nya Zeeland, har Raiatea ingen välutvecklad turistinfrastruktur.
Det betyder att det på många sätt är återfuktat från det södra Stillahavsområdet förr, en sömnig ö som W. Somerset Maugham, kroniker från Sydsjön under det första kvartalet av förra seklet, kan hitta bekant idag.
Uturoa är öns administrativa centrum, men det är fortfarande en sömnig liten stad som verkligen bara kommer till liv när ett kryssningsfartyg hamnar och på söndagseftermiddagar när människor strömmar in från avlägsna byar för hanstrider på den lokala arenan. Det är så avslappnat att förare inte bara lämnar bilfönstren öppna under dagens hetta, de lämnar även dörrarna öppna.
Staden är från 1820-talet när pastor John Williams från London Missionary Society började sprida kristendomen genom södra Stillahavsöarna. Den protestantiska kyrkan strax norr om staden har en svart granitminnessten till Williams, med en markör på flera språk.
Men överraskande finns det inget minnesmärke för Omai, en Raiatea-infödd som var den första polynesian som sågs i Storbritannien. Kapten Cook, på sin andra resa till Sydsjön 1773, blev vän med Omai och tog tillbaka ungdomen med sig.
Den "ädla vildaren" blev en omedelbar hit i salongerna i London. Stora konstnärer målade honom (ett porträtt av Joshua Reynolds hänger i Londons Tate Gallery). Och han introducerades för kung George III och drottning Charlotte på Kew Palace.
Raiatean gjorde också ett stort intryck på Dr Samuel Johnson, den stora författaren och lexikografen (och mannen som sammanställde den första engelska ordboken).
Omai tillbringade två år i England innan han återvände till södra Stillahavsområdet med Cook och tjänade som översättare i Tonga och Society Islands, innan Cook landade honom på ön Huahine, där besättningen byggde honom ett hus.
Cook landade först efter att ha brutit mot den omgivande lagunen vid Te Ava Moa Pass. Passet är vördad i Polynesien som utgångspunkt för de enorma kanoter som bar utvandrare för att upptäcka Hawaii och Nya Zeeland. I närheten finns en marae (ordet betyder helig plats) som heter Taputapuatea. Stenhelgedomen, tillägnad den forntida polynesiska guden Oro, återställdes på 1960-talet. Det sprider sig över cirka en hektar [2 1/2 tunnland].
Raiatea är också känt för sina eldstigar, barfota infödingar som går över heta kol. Det är en färdighet som överlämnas från far till son, men ironiskt nog är det osannolikt att besökare kommer att se det utförs här, för jag får veta att firewalkers snappas upp av de stora orterna i Tahiti och Bora Bora, som sätter upp skärmar för deras gäster. TILLGÅNG
