DAMASCUS • Syriens första privatägda flygbolag är på väg att expandera med rutter till Egypten, men står redan inför stark konkurrens efter årtionden av ett regeringsmonopol på lufttransport.
”Vi testar fortfarande verksamheten. Marknaden har öppnat först nyligen och det råder osäkerhet. Nästa mål för expansion är turister och syriska utlänningar, ”sade Salim Soda, vice president för Sham Wings.
Den syriska regeringen har tagit begränsade åtgärder för att liberalisera ekonomin de senaste åren efter årtionden av nationalisering under det styrande Baath-partiet. Förra året tillät nya regler privata flygbolag att använda rutter som inte flygs av statligt ägda Syrianair.
Sham Wings, som leds av den unga syriska affärsmannen Issam Shammout, har hyrt ett medelstort McDonnell Douglas-flygplan och startade flyg tre gånger i veckan mellan den syriska huvudstaden och Bagdad, i slutet av förra året.
Med 1 miljon till 1.5 miljoner irakiska flyktingar i Syrien sa Soda att vägen till Bagdad är lönsam, men nya syriska viseringsbestämmelser som kraftigt begränsade irakernas inresa har undergrävt affärer. Iraqi Airways är det enda andra flygbolaget som för närvarande flyger mellan Damaskus och Bagdad.
Soda sa att Sham Wings denna månad kommer att börja flyga till Sharm el-Sheikh i Egypten, en favoritdestination för syriska turister.
”Det finns också en potentiellt lukrativ marknad i europeiska turnégrupper som i allt högre grad gör Syrien till en destination. Att köpa ett annat flygplan är bland våra planer, säger Soda.
Chartervägar till Frankrike och Spanien var ett alternativ såväl som en stor syrisk utlandsgrupp i skandinaviska länder och syriska studenter i Ryssland, säger Soda, en före detta syrisk flygofficiell.
Sham Wings kan dock snart möta en stor konkurrent med resurser för att dominera Syriens lufttransportmarknad. Regeringen beviljade i år en licens till Syria Pearl, ett annat flygbolag där Rami Makhlouf, Syriens mäktigaste affärsman, är en större aktieägare genom ett företag som heter Cham Holding.
Makhlouf är kusin till president Bashar al-Assad. Hans flygbolag inkluderar kuwaitiska investerare och en andel på 25 procent till Syrianair. Vissa affärsmän förväntar sig att Syria Pearl ska fungera på rutter som också flygs av det statliga flygbolaget. Syrianair har fem flygplan och 5,000 XNUMX anställda.
Flygbolaget har sett utländska lufttrafikföretag, särskilt Emirates och utan krusiduller Gulf-lufttrafikföretag, kör fler flygningar till Damaskus, som på den lukrativa Dubai-rutten. Syrien tog emot 237,000 220,000 europeiska turister förra året jämfört med 2006 XNUMX XNUMX, enligt regeringsuppgifter, även om USA har utökat sanktionerna mot regeringen för att stödja militanta arabiska grupper.
Passagerartrafiken på Damaskus flygplats ökade 15 procent 2006 till 3 miljoner resenärer. Regeringen har tilldelat det malaysiska företaget Muhibbah Engineering ett kontrakt på 59 miljoner dollar för att uppgradera en huvuddel av den förfallna flygplatsen.
thepeninsulaqatar.com
