HONG KONG-En dragkamp utspelar sig för det kämpande flygbolaget Japan Airlines Corp. mellan allianserna Oneworld och SkyTeam, det senaste steget inom rationalisering av flygbolag efter Air China Ltd: s utökade andel i Cathay Pacific Airways Ltd. och bindningen mellan British Airways PLC och Spaniens Iberia Lineas Aween de Espana SA.

Men Oneworld-den minsta av de tre stora globala flygbolagsgrupperna-verkar befinna sig i en förlust-förlust-situation.

Att hålla Japan Airlines (JAL) ombord riskerar att anstränga balansräkningen för AMR Corp. (AMR) American Airlines, Oneworlds största medlem efter företagsvärde, om det tar en andel i JAL.

Att förlora JAL skulle spara amerikanska finanser, men potentiellt på bekostnad av att förlora Oneworlds näst största intäktsgenerator och lämna ett stort hål i Oneworlds Asiatäckning - den snabbast växande regionen för flygresor.

Visst, med 2.8 miljarder dollar i kontanter och kortfristiga investeringar till hands i slutet av juni 2009 kan amerikanen ponnera upp Y30-50 miljarder JAL som man tror kommer att hantera för.

Men American Airlines långsiktiga solvensposition är utan tvekan ännu värre än JAL: s. Den totala skulden till det totala kapitalet på amerikansk nivå är 203% och 142% på moderföretaget AMR Corp., den högsta för de stora transportörer som arbetar under Oneworld -flaggan. Och amerikanen har inte mycket likviditetsbuffert: den drog ner hela sin revolver på 255 miljoner dollar tillbaka i september 2008 och brände igenom kontanter och kortfristiga investeringar på 2.2 miljarder dollar i balansräkningen under de senaste 12 månaderna.

På Delta Air Lines Inc., JAL: s andra potentiella investerare, är den totala skulden till det totala kapitalet, även om det inte är fantastiskt, betydligt lägre med 94%. Delta hade också 4.9 miljarder dollar i kontanter och kortfristiga investeringar att utnyttja i slutet av juni, en outnyttjad revolver på 500 miljoner dollar (även om den kommer att omförhandlas någon gång under 2010), och ingen pressande refinansiering av obligationer förrän 2012.

Om andra SkyTeam-medlemmar Air France-KLM skulle ställa upp med ett gemensamt erbjudande, kommer Deltas börda att täckas ytterligare.

Med tanke på omständigheterna skulle amerikanen förmodligen föredra att inte chuck $ 300-$ 500 miljoner på JAL. Risken är dock att en placering på 50 miljarder Y till nuvarande marknadsräntor skulle ge Delta en andel på 11.2% i det japanska flygbolaget och vrida på skruvarna för att hoppa fartyg och gå med i Skyteam.

Förvisso hindrar en SkyTeam -outfit som tar en JAL -insats inte från att stanna kvar i Oneworld -lägret. Air China har bara blyg för 30% av Cathay, men det är medlem i Star Alliance medan Cathay sitter med Oneworld.

Men Tokyos byråkrater har tjatat om visheten i en Delta-bindning sedan augusti och har nu fått sällskap av politiker. Med tanke på transportörens kvasi-offentliga status som kan orsaka oro bland Oneworlders.

Ett avhopp från JAL, som anslöt sig till Oneworld i april 2007, skulle avlägsna koalitionen av dess näst största inkomstgenerator. Oneworld uppskattar att två tredjedelar av intäkterna under sitt decennium av existens inte skulle ha genererats om organisationen inte hade funnits (http://www.oneworld.com/ow/news/details?objectID=16588).

Tyvärr, Oneworld har också den fläckigaste foten i Fjärran Östern. Bar JAL, klanen kan bara göra anspråk på Cathay, och - på ett stycke - Qantas Airways Ltd. som asiatiska transportörer.

SkyTeam har China Southern Airlines Co. och Korean Air Co. (003490.SE), och Northwest Airlines Corp., som ska fällas in i Delta, använder redan Tokyos Narita -flygplats som de facto -nav i Asien.

Star Alliance har bland annat Singapore Airlines Ltd., All Nippon Airways Co., Asiana Airlines Inc. (020560.KQ) och Thai Airways International PCL.

China Eastern Airlines Corp. uppvaktas av både Oneworld och SkyTeam.

Både läger och deras rådgivare kanske vill öka charmoffensiven för ett av få återstående asiatiska flygbolag som sitter utanför en global flygbolagskoalition.

Med tanke på vad som står på spel för American och Oneworld behöver de all charm och pengar de kan ha.