Cowboys och elefanter

CHIANG RAI – Det var något konstigt lugnande att sitta barbacka högt ovanför en fyra ton tung asiatisk elefant i de norra delarna av Thailand. Med mina ben tätt instoppade bakom hennes öron verkade det mer tröstande att vara på toppen än att vara under. Att hålla fast vid en elefants borstiga panna när hon badade i en långsamt gående flod var behagligt kontemplativ. Att min elefant som heter Ewong var halvpensionär och inte riktigt lika smidig som resten var bra för mig. Det var något av en mottanke till min rädsla för att behöva simma bort från en lekande massa av gråa veck eftersom det inte var ovanligt att de mer unga djuren helt enkelt låg ner och lekte i vattnet när de sköljde bort den sista kvällens damm.

Att rida på en foglig 48-årig före detta logande elefant på Anantara Resort Golden Triangle kändes mer som att delta i något uråldrigt än bara ett äventyrligt stopp på turiststigen; som om det inte skulle ha räckt ändå.

Mahouterna är elefantens mest pålitliga mänskliga följeslagare och deras traditioner, disciplinerade liv och språkliga släktskap går tillbaka århundraden.

"Mahouts som kultur är förmodligen det som förde mig hit i första hand", sa Devonfödde John Roberts, chef för elefanter på resorten, "livsstilen runt dem var verkligen det som lockade mig lika mycket som elefanterna själva."

Roberts pratar med professorskänslan av en antropolog men passionen hos en aktivist. "Mahouterna är verkligen österlandets cowboys, eftersom de har en kultur och ett unikt sätt att leva", sa han, "en som håller på att dö ut."

Ett livslångt engagemang
Anantara resort i Chiang Rai ligger inbäddat vid stranden av floden Sob Ruak, en rik Mekongflod, som utgör gränsen mellan Thailand och Burma. När jag gav mig ut på mitt mahoutäventyr under de tidiga morgontimmarna, omslöt dimman den tre hundra hektar stora semesterorten, som, som gäst, var din bakgård och ett bokstavligt strövområde för elefanterna.

En dag på lägret började med att mahouterna vid gryningen gick för att hämta elefanterna. Sedan gick vi tillsammans ner till flodkanten för att bokstavligen bada djuren i vad som var en overklig koreografi. Elefanterna plaskade omkring medan deras mahouts kärleksfullt skurade damm och smuts från deras skrapiga, skrynkliga hud, medan vi gäster höll på för kära liv. Till skillnad från oss, var mahouterna stöttade på elefanterna som om de hade skulpterats på plats.

Elefanterna slurpade lekfullt upp stora mängder vatten i snabeln och spydde sedan ut sin last som gigantiska sprinklers.

En ung mahout, K. Khanchai (Khan) Yodlee tog lekfullt tag i en beta av sin nioåriga elefanthane, Pepsi, ett djur som han har fostrat sedan det var ett litet barn.

"Pepsi är en pojke, men han är väldigt bra uppfostrad och väldigt glad", sa Khan, "Min elefant är som ett barn, en bror eller en medlem av min familj. Vi är tillsammans från början, och jag kommer att vara med honom för alltid.”

Khan, som ursprungligen kommer från Surin, kommer från en familj som spårar sina mahout-traditioner tillbaka i generationer. Hans farfarsfar domesticerade elefanter och hans fars generation använde dem i ceremonier, vigningar och sociala evenemang.

En dag bland cowboys
Om detta var en smak av att vara en cowboy var det visserligen ett ödmjukt men bekvämt försök för mig. Halvblind hade Ewong en gång släpat stockar djupt inne i djungeln mellan Burma och Thailand. Mina kanadensiska reskamrater – inga cowboys själva utan mycket mer animerade på sin resa – red de mer unga elefanterna Bow, Makam och Lanna. Dessa elefanter kom till lägret efter att ha bott på gatorna i Bangkok, Chiang Mai eller Pataya. De repade sig med jämna mellanrum mot stenar eller vek från banan för att hämta några tilltalande bambuskott eller annan grönska.

På lägret lärde vi oss några av de sjuttio fysiska kommandon som mahouterna använde. "Hur" betydde stopp, medan "Pai" gick framåt. "Map Lung" var kommandot att sitta ner, medan elefanten sänkte huvudet när hon blev tillsagd att "Ta Lung."

Vi fick lära oss olika sätt att kliva av och på, antingen från sidan eller en konstig rörelse av att tryckas över nosen. Överraskande nog tog det inte lång tid att vänja sig vid livet från högre håll. En av mina facebookvänner kommenterade till och med "fin bil" på bilden av min elefant.

Mahout-träningsprogrammet visade sig vara det som motsvarar ett ad hoc-bevarandecenter som lanserades 2003. Elefantlägret blev bokstavligen ett komplement till den grönskande semesterorten. Projektet startade ursprungligen med fyra hyrda elefanter i ett samarbete med det regeringsdrivna Thai Elephant Conservation Center. Men resorten började snart rädda elefanter från gatorna i stora stadskärnor.

Över 30 elefanter och dubbelt så många mahouts och deras familjer bor nu på Anantaras marker idag.

Mahouts liv har stamursprung
"Det tog mig ett par år att lära känna Chao Gui," sa Roberts, "För dessa människor är det ett specifikt kall för deras stamgrupp. Mahouterna från Surin handlar om deras traditioner, som bygger på att ta hand om elefanterna.”

För århundraden sedan sägs ättlingarna till några av dagens thailändska mahouts ha domesticerade vilda elefanter. Precis som Khans farfar var det dessa slags cowboys som tränade elefanterna och tillsammans fortsatte att utveckla landets skogsstigar.

Mahoutens tradition att leva sida vid sida med elefanter gick i arv från en generation till nästa. Mahouterna utvecklades så småningom till en social och till och med en språklig grupp som talade sin egen dialekt.

Allt förändrades efter 1989. Det var samma år som Thailand införde ett förbud mot att logga elefanter, och en generation mahouter fann sig plötsligt arbetslösa. Djuren och deras mahouter återvände till det en gång så sumpiga elefantvänliga hjärtat Surin, men svårigheter att försörja dem ledde till att många av dem hamnade på Bangkoks bullriga gator och debiterade turister en symbol för att ha tagit bilder med elefanterna eller för att ha tagit bilder med elefanterna. de matar de hungriga djuren med sockerrör eller bambuskott.

"På gatorna driver en mahout elefanten medan två andra debiterade turister 20 eller 30 baht för att mata dem, eller 10 eller 20 baht för en bild," sa Anantara Elephant Camps handledare K. Prakorn (Seng) Saejaw till mig, "De kan stanna på gatan till efter midnatt, och det är inte bra för dem.”

Nya lagar infördes för att straffa offentlig utfodring av elefanter, med intressegrupper som tryckte på för reglering av deras arbetstider, en standardisering av näring och till och med obligatoriska pensionsålder för djuren. Roberts beklagar dock att avtagande entusiasm från brottsbekämpande sida blandat med mahouternas behov av att tjäna pengar lämnar lite hopp om framgång för någon lagstiftning.

Letar efter alternativa inkomster
Som ett resultat av förbudet började det regeringsdrivna Thai Elephant Conservation Center leta efter alternativa inkomster för mahouterna, sysselsättningar som idag inkluderar en elefantorkester, elefanter som målar eller andra som visar upp sina avverkningskunskaper.

Anantara resort inrättade Golden Triangle Asian Elephant Foundation som erbjuder skydd åt elefanterna. De mahouts som har turen att ta sig hit drar också nytta av ett nytt sätt att försörja sig eftersom de erbjuder träning och elefantridning till hotellgästerna.

"Det var helt overkligt," sa smekmånaden Lori Anders Grubsztajn efter en dags mahoutträning på resorten, "Djuren var helt enorma, men så milda. De är mycket hårigare än jag trodde [de] skulle vara, och deras hår är mycket grövre.

"Men vi hade en kärleksrelation och gav varandra kyssar innan vi gick."