Playa Grande, Costa Rica - På en lugn natt i februari, när vintertemperaturerna sjönk under noll i Nordamerika, sköldpaddor i läderback på storleken av golfbilar på den tropiska stranden för att lägga sina ägg.
Ändå bara en sandpromenad bort, i den blomstrande surfstaden Tamarindo, förvandlar skenande turismutveckling havet till en öppen avloppsrening.
Vattenkvalitetsprov som genomförts av landets vatten- och avloppsinstitut (AyA) under det senaste året fann fekal förorening långt över nivåer som anses vara säkra av United States Environmental Protection Agency (EPA).
Sådana motsägelser är nu en del av vardagen här, eftersom denna miljövänliga storlek i West Virginia kämpar för att hantera en turism- och utvecklingssteg tre gånger världsgenomsnittet.
"Välkommen till Costa Rica, promotorerna vill inte att du ska höra om", säger Gadi Amit, outtröttlig ledare för en lokal aktivistgrupp som heter Guanacaste Brotherhood Association.
Under det senaste decenniet har byggandet av hotell, andra hem och bostadsrätter ökat i kustregioner och utnyttjat ett vakuum i planering och efterlevnad. Den totala arealen som har utvecklats växte 600 procent under den tiden, enligt en regeringsrapport.
Som ett resultat försvinner den biologiska mångfalden som länge lockat besökare, säger forskare. Apa- och sköldpaddapopulationerna sjunker, och infrastrukturen ansträngs till en nästan brytpunkt.
Nu har en rad oroväckande miljökatastrofer fått regeringen att dra i en dragkamp mellan investerare och miljöaktivister som vill skydda naturresurser.
”Detta är gratis för alla”, säger Amit, “och det går på bekostnad av lokala samhällen och miljön. Om något inte görs snart ... finns det ingen anledning kvar för turister att komma hit. ”
Costa Ricas högt ansedda, icke-partisana State of the Nation-rapport sände landets smutsiga tvätt i november förra året, vilket alarmerar både pressen och allmänheten.
Statistik avslöjade att 97 procent av Costa Ricas avlopp rinner obehandlat i floder, vattendrag eller havet, och att mer än 300,000 2006 ton skräp lämnades ouppsamlat på gatorna 20. Och en flod av olaglig borrning driver akviferer torra, ironiska i ett land där så mycket som XNUMX fot regn faller årligen.
Trots kaoset har mindre än en fjärdedel av kuststäderna planeringsplaner för att balansera turismutvecklingen med naturresurser och statliga tjänster såsom avloppsrening och offentlig vattenförsörjning.
Rapportens författare drog slutsatsen att regeringen ”saknade ett tydligt politiskt åtagande” för att minska miljöpåverkan och att investerare helt enkelt ”saknade intresse”.
Att tvinga diskussioner om frågorna har blivit mantrat för landets växande miljörörelse. Gemenskapsaktivister organiserar, väcker talan, kräver utvecklingsrestriktioner och insisterar på deras konstitutionella rätt till en "hälsosam miljö."
Förra året bekräftade ett utslag av alarmerande rapporter deras rädsla.
Apapopulationer, symboler för regnskogen och en karismatisk turistattraktion, minskade uppskattningsvis 50 procent på drygt ett decennium, enligt en färsk rapport från ett team av naturvetenskapsmän.
I den nordvästra provinsen Guanacaste var lyxhotell och bostadsrätter en gång okända. Men längs de blomstrande stränderna, nyligen smorda som Guldkusten, är sådana boende nu normen.
Dessa vidsträckta utvecklingar, med sina välskötta gräsmattor och golfbanor, producerar en soppig, näringsrik avrinning som matar caulerpa sertularioides, en aggressiv algerart som kväver korallrev i Papagayobukten.
”Det är en ekologisk katastrof”, säger marinbiolog Cindy Fernández, som tillbringade flera år på att katalogisera skadan.
Havssköldpaddor, en annan turistfavorit, hotas också. Befolkningen i den kritiskt hotade läderbacken i Stillahavsområdet har sjunkit 97 procent på 20 år, säger forskare. Medan hoten läderryggar möter sträcker sig från fiske till global uppvärmning, tror många forskare att utveckling, särskilt längs Costa Ricas häckande stränder, kan vara det sista strået.
Regeringen har varit långsam att samla sköldpaddornas försvar.
"Alla är trötta", säger Frank Paladino, biolog och vice president för The Leatherback Trust, en ideell bas i New Jersey som samlade in miljoner dollar för att skydda sköldpaddorna. Gruppen, frustrerad och kände press från givare, bröt nyligen ett långvarigt fundraisingavtal med landets miljöministerium. "Vi kan inte fortsätta vänta på att Costa Ricas regering ska göra rätt", säger Dr. Paladino.
Lösningen, enligt de flesta aktivister och forskare, är bättre planering och strängare miljöskydd.
"Vi ber inte att avsluta all utveckling", säger Jorge Lobo, professor i Costa Rica-universitetet. "Det vi behöver är att ta en paus, så att våra kustkommuner kan få andan, sätta in zonplaner och lagar på plats och sedan återuppta, men i en mer hållbar takt." Professor Lobo har lett anklagelserna för moratorier för utveckling i känsliga områden på Osa-halvön, en region som forskare säger har 2.5 procent av världens biologiska mångfald.
En ström av avslöjande av lokal och internationell presstäckning kan pressa landet att vända på hörnet.
Reseguider, inklusive serien "Lonely Planet", har lett vägen. Den senaste upplagan varnar: "Om någon som läser detta tycker att Costa Rica är ett virtuellt miljöparadis där miljövård alltid har företräde framför kapitalistiska vinster ..., utbilda dig själv ..."
Men Michael Kaye, en New York-transplantation som allmänt betraktas som en pionjär inom landets ekoturismindustri, säger att turister själva inte trycker tillräckligt hårt.
"Ekoturism är ett mediefenomen", säger Kaye. ”De människor som verkligen är villiga att offra komfort för hållbarhet är få. Det skulle behöva förändras. ”
Tillbakagångar åt sidan, initiativtagare som Kaye, och till och med många motståndare, erkänner att Costa Rica ligger decennier före sina grannar. Mer än 26 procent av dess nationella territorium är under skyddad status, 80 procent av dess energi produceras från förnybara resurser som vind och vattenkraft, och landet odlar fler träd än det hugger ner - en avvikelse i mycket fattiga Centralamerika.
Costa Ricas naturresurser är lika imponerande med sina 11,450 67,000 arter av växter, 850 XNUMX arter av insekter, XNUMX fågelarter och den högsta densiteten av växter, djur och ekosystem i något land i Amerika.
På senare tid verkar regeringen, som känner av hur brådskande situationen är, alltmer villig att lyssna.
I januari stängde hälsovårdsministeriet Occidental Allegro Papagayo, en av landets största all-inclusive resorts, när inspektörer upptäckte rör som pumpar avloppsvatten till en närliggande mynning.
Det statliga vatten- och avloppsinstitutet steg framåt och återkallade ”Ekologiska blå flaggor” från sju stränder, inklusive de som framför de populära turiststäderna Dominical och Tamarindo vid Stilla havet, och Puerto Viejo, på Karibien, med hänvisning till fekal förorening i havet vattnen.
Och den 9 april utfärdade den costaricanska administrationen ett tillfälligt dekret som begränsade byggnadshöjd och täthet längs nordvästra Stillahavskusten, landets snabbast utvecklande region, och tillfälligt, en helt utan planeringsplaner.
”Saker kommer förmodligen att bli värre innan de kan bli bättre. Kom ihåg att i USA tappade floder upp för 30 år sedan, säger miljöindustriledaren Kaye. "Vi gör framsteg."
csmonitor.com
