Delta Air Lines Inc. och Continental Airlines Inc. kommer att börja debitera kunderna de högsta avgifterna i branschen för incheckade väskor den här veckan, vilket gör att andra flygbolag kan göra detsamma.
De nya avgifterna gäller för flygningar inom och mellan USA, Amerikanska Jungfruöarna, Kanada och Puerto Rico. Undantagna är flygblad av högsta klass, frekventa flygblad och aktiva amerikanska militärmedlemmar.
Med en återhämtning av passagerarintäkterna som väntas senare i år, verkar flygbolagen inte ta några chanser om möjligheten att komma till kort med kontanter. Tilläggsavgifter, till exempel de som tas ut för incheckat bagage, har blivit en viktig drivkraft för intäktstillväxt.
Att sätta press på branschen är ett nytt hopp i riktmärkeoljepriserna, som nådde en topp på 15 månader tidigare i veckan.
"Vi har ett verkligt fokus på att öka intäktsintäkterna i vår verksamhet för att fungera som ett temperament mot företagets volatilitet", säger Richard Anderson, verkställande direktör för Atlanta-baserade Delta, under ett investerarmöte förra månaden.
Anderson uppskattade att de totala intäkterna-inklusive bagageavgifter, administrativa avgifter, flitiga program, globala tjänster och markhanteringsföretag-kommer att överstiga 4 miljarder dollar i år.
För 2010 förutspår analytiker som undersöktes av FactSet Research att Delta kommer att svänga till en vinst på 1.13 dollar per aktie vid en försäljning på 30.9 miljarder dollar i genomsnitt, upp från uppskattningsvis 28 miljarder dollar i intäkter som genererades under 2009.
Houston-baserade Continental förväntas svänga till en vinst på 1.36 dollar per aktie vid en försäljning på 14 miljarder dollar, upp från uppskattningsvis 12.7 miljarder dollar förra året.
Sammantaget står den globala flygindustrin inför en potentiell förlust på 5.6 miljarder dollar under 2010, men detta skulle vara en förbättring från den uppskattade förlusten på 11 miljarder dollar den drabbades av förra året, enligt uppgifter från International Air Transport Association.
Tecken på tiderna
Mot denna bakgrund höjde Delta sina avgifter för incheckat bagage förra veckan till $ 25 för den första väskan och $ 35 för den andra, upp från $ 15 respektive $ 20. Continental sa att det matchade dessa ökningar på fredagen.
I augusti höjde US Airways Group väskavgifterna till $ 25 och $ 35.
Kort därefter berättade transportören för Wall Street -analytiker att bagageavgifterna utlöste förlusten av endast ett fåtal kunder - "så små att vi inte kan mäta det", sade US Airways president Scott Kirby under ett telefonkonferens i oktober.
Lufttrafikföretagen erbjuder en liten rabatt för passagerare som checkar sitt bagage online, men avgiften är fortfarande högre än någonsin. United Airlines och American Airlines kommer sannolikt att spegla flytten, eftersom de tar ut bara $ 20 för den första incheckningsväskan och $ 30 för den andra.
Under det tredje kvartalet tog inhemska flygbolag in mer än 700 miljoner dollar från avgifter för incheckad väska, en ökning med 111% från samma period under 2008, enligt Federal Bureau of Transportation Statistics.
Sammantaget samlade flygbolagen in minst 2 miljarder dollar i tilläggsavgifter för det tredje kvartalet, eller 6.9% av de totala intäkterna, för de 26 inhemska flygbolagen som rapporterade, sade byrån.
För Delta gäller de nya bagagereglerna för standardbiljetter i ekonomiklass som köpts den 5 januari eller senare för flygningar som börjar på tisdag. Kontinentala regler gäller för biljetter köpta den 9 januari eller senare för resor som börjar lördag.
Äldre transportörer har de högsta avgifterna för incheckat bagage i branschen, delvis för att de fokuserar mer på de premiebetalande affärsresenärerna och inte på den budgetmedvetna semesterresenären. Semesterfirare kan ofta få rabatter när flygbolagen strävar efter att fylla lediga platser; flygbolagen i sin tur kommer att försöka kompensera med extra avgifter som bagageavgifter.
Det är därför som budgetbärare, som är mer beroende av fritidsresor, ofta har de lägsta avgifterna för väskor. Andra, inklusive Southwest Airlines Inc. och JetBlue Airways Corp., undviker medvetet de extra avgifterna, åtminstone för den första väskan.
Dessa flygbolag erbjuder inte heller rabatter för att kolla väskor online, eftersom de flesta fritidsresenärer bokar sina biljetter via transportörernas webbplatser-snarare än genom ett globalt distributionssystem som Saber eller Amadeus, som är populära bland företagsresor.
