Kongressen kan utmana USAID-projektet

Det USAID-finansierade ASEAN Competitive Enhancement-projektet, genom att främja Myanmar, bryter mot reglerna för hur det är tillåtet att betala ut pengar och måste ändras om kongressen ingriper.

Det är en uppfattning av en ledande Myanmar-expert i Washington, USA: s kampanj för Burma-advokatdirektör, Jennifer Quigley, som sa till TTR Weekly: ”Såvitt jag vet är kongressen medveten om detta projekt, och jag tror att de kan kräva att USAID ändrar projektet som ett resultat av denna överträdelse. ”

ACE-projektet på 8 miljoner US-dollar syftar till att bygga kommersiell konkurrenskraft inom ASEANs turist- och textilindustri. Cirka 4 miljoner US-dollar av ACE-budgeten för 2008 till 2013 går till en marknadsföringskampanj för turism som heter "Sydostasien: Känn värmen" som bygger på en konsumentwebbplats som kommer att leda turistbokningar till de tio länderna i ASEAN, varav Myanmar är en medlem.

Den officiella blurb på SoutheastAsia.Org, under taggen Om oss, säger "medlemmar i Association of Southeast Asian Nations som kommer att dra nytta av Sydostasien: känner värmen är: Brunei Darussalam; Kambodja; Indonesien; Lao PDR; Malaysia; Myanmar; Filippinerna; Singapore; Thailand och Vietnam. ”

Projektet skapades, finansierades och utvecklades av USAID: s ASEAN Competitiveness Enhancement (ACE) -projekt, som förvaltas av det amerikanska företaget Nathan Associates Inc. från dess filialkontor i Bangkok och enligt kontrakt till US Agency for International Development (USAID) Regional Development Mission Asia (RDMA).

Kärnan i marknadsföringskampanjen fungerar www.southeastasia.org som en kommersiell konsumentwebbplats med en bokningsmotor levererad av metasökmotorn Wego.Com.

Innehållshantering anger att vart och ett av de tio ASEAN-länderna får lika utrymme för sina reseprodukter. Den här frågan har diskuterats intensivt bland ASEAN: s nationella turistorganisationer, som har försökt att försäkra sig om att det inte kommer att förekomma några anti-Myanmar-partier i hur reseprodukterna presenteras.

Det amerikanska konsultföretaget Nathan Associates Inc. valde en tidigare amerikansk karriärregering och USAID-anställd, RJ Gurley, som chef för initiativet som projektledare.

Förutom varumärkeskampanjen i Sydostasien har Gurley åtagit sig USAID-medel för att göra om konsumentwebbplatsen Greater Mekong Sub-region www.exploremekong.org som kommer att koncentrera sig på att köra resor till ett sexmedlemsblock - Kambodja, Laos, Myanmar , Thailand, Vietnam och två provinser i Kina (Yunnan och Guangxi). Projektet kommer under överinseende av Mekongs turistkontor, som finansieras lika av de sex medlemsländerna.

Exploremekong.org är en kopia av sydöstraasia.org med samma Wego.Com-bokningsverktyg och liknande kommersiella mål.

Eftersom Myanmar är en del av både ASEAN och GMS har ACE-projektet blivit uppmärksammat av grupper som tittar på Myanmar i Washington DC och höjer ögonbrynen där.

Efter att ha övervägt detaljerna avslutade fru Quigley: ”Vi kan inte tro att någon alls godkände detta projekt. Vi varnar några intresserade kongressmedlemmar som håller med om att den potentiella burmakomponenten i detta program inte överensstämmer med den amerikanska Burmapolitiken. ”

Enligt definition måste ACE-projektet inkludera Myanmar som medlem i ASEAN. Men Quigley sade: ”Andan i [USA: s Burma-sanktioner] var att hålla amerikanska dollar ur händerna på den burmesiska regimen. Hur den burmesiska turistekonomin är strukturerad är det inte en ansträngning att anta att regimen skulle ha ekonomisk nytta av en ökning av turismen.

"Dessutom har amerikansk lagstiftning som styr hur USA kan spendera statlig finansiering tydliga riktlinjer för hur USAID kan använda medel i Burma, och detta USAID-projekt skulle strida mot dessa riktlinjer."

Londonbaserade Burma Campaign UK: s verkställande direktör, Anna Roberts, redogjorde för sin ståndpunkt och sade: "Det finns inga sanktioner mot turism, men vi skulle inte stödja projekt som främjar turism till Burma (och inte heller den brittiska regeringen)."

ACE: s ledningsgrupp känner igen dessa frågor. I ett nyligen meddelat e-postmeddelande med ASEAN-sekreteraren om finansiering av resekostnader informerade ACE sina ASEAN-partners om att de skulle ge stöd för flygbiljetter och dagpenningar för projektgruppen när de besöker alla ASEAN-länder utom Myanmar ”på grund av dess tekniska bistånd."

Fältturerna krävde ACE-stöd på cirka 5,000 2011 US $ för biljetter och dagpenningar för ett team som genomför konsultationer med ASEAN: s NTO: er för att sammanställa ASEANs turiststrategiplan 2015-XNUMX.

Betydligt mer investeras i utvecklingen av Sydostasien.Org som i slutändan kommer att ge betydande värde för Myanmars turism, med tillstånd av USAID.

En studie av alla tillgängliga offentliga dokument som utfärdats av ACE, inklusive tabeller som presenteras i det föreslagna målsektorns utvärderingsmemorandum, juni 2008, avslöjar en konsekvent frånvaro av data och hänvisningar till Myanmar. Till och med en datatabell för turism, som kommer från ASEAN, redigerades för att endast visa resultaten från nio medlemmar i ASEAN som lämnade Myanmar. Endast korta omnämnanden av Myanmar gjordes i senare ACE-dokument.

Dessa motsägelser har länge varit uppenbara. De togs upp första gången när det ursprungliga samförståndsavtalet undertecknades mellan ACE och ASEANTA vid ASEAN Tourism Forum i Hanoi i januari 2009. En USAID-representant i Hanoi avböjde att kommentera, med hänvisning till frågor till USAID: s huvudkontor i Washington DC.

Kontroversen har samlat ånga. På en presskonferens på ITB Berlin tidigare i månaden frågade Travel Business Analysts redaktör, Murray Bailey, om möjligheten att bloggar på webbplatsen skulle kunna användas för att generera anti-Myanmar-kommentarer, samt kritisera andra ASEAN-länder eller privata sektor.

Herr Gurley, som var värd för presskonferensen, svarade att projektet hade ett ordentligt förfarande för att rensa bort dessa kommentarer "utan att fungera som en censurstyrelse." Men han borstade bort ytterligare frågor som frågade hur detta skulle poliseras, och av vem. "Jag vill inte gå in i det", sa han.

Den verklighet som presenteras av ACE-webbplatsen pekar på en enda slutsats: Myanmar kommer att dra stor nytta av USAID: s investering i webbplatsen och allierade kampanjer.

Officiellt uppger USAID att de avbröt biståndet till landet efter 1988 års undertryckande av den prodemokratiska rörelsen. Sedan 1998 har statens finansiering begränsats till att stödja demokrati i Myanmar och prodemokratiska grupper utanför Myanmar och tillhandahålla humanitärt bistånd såsom primärvård och grundläggande utbildningsstöd till flyktingar som bor i gränsflyktingläger och nödhjälp under cyklonen Nargis.

Rapport undersökt och skriven gemensamt av TTR Weekly redaktör, Don Ross, och Travel Impact Newswire redaktör, Imtiaz Muqbil.